Skrevet av @toricharito.

Franchisen til OKC har ikke vært i Oklahoma lenge, faktisk bare siden 2008. Franchisen var før plassert i Seattle, og historien rundt denne overgangen har ikke vært pen. Seattle SuperSonics kom til tre finaler i West og de vant en NBA finale. SuperSonics var kanskje mest kjent for sine fantastiske fans, og det er også litt av grunnen til at mange unner Seattle en NBA franchise. Avslutningssesongen i Seattle var katastrofe, og laget som tidligere hadde superstjerner som Patrick Ewing og Shawn Kemp presterte kun 20 seiere i sin siste sesong i Washington.

 

I de kommende årene gikk det rett oppover, og laget med Kevin Durant i spissen ble spådd en spennende fremtid. Høydepunktet så langt kom i 2012 når OKC nådde NBA finalene, hvor de møtte Miami Heat. Thunder så ekstremt gode ute i sluttspillet, og de åpnet med en solid 4-0 seier over de rejerende mesterne, Dallas Mavericks. I andre runde møtte de Los Angeles Lakers, som mange hadde spådd videre til finalene i vest, men OKC og spesielt Durant hadde andre planer. Sammen var de «on fire» og Lakers måtte gi tapt etter 5 kamper. Mange trodde igjen at OKC skulle ryke i neste runde, da det ble klart at de skulle møte San Antonio Spurs. De få som trodde på OKC, endret nok mening etter å ha sett at de ble knust de to første oppgjørene i San Antonio. OKC så fortapte ut, men på en eller annen måte, ledet av den store stjernen Kevin Durant, fant OKC en måte å skaffe seg overtaket på Spurs, og vant de fire neste. De fleste husker nok game 6 godt, da Kevin Durant spilte 48 minutter og scoret 34 poeng på et et av ligaens forsvar. Serien mot Spurs tappet nok OKC for energi. Miami Heat med blant annet Dwayne Wade, Chris Bosh og LeBron James ble for sterke og dominerte finaleserien etter at OKC vant game 1 på hjemmebane.

James Harden var en stor del av dette OKC laget, og selv om han til tider var usynlig i finalen, hadde ikke OKC kommet seg videre fra finalen i Vest uten hans bidrag. 16.8 poeng per kamp og mannen som vant prisen «Sixth man of the year» ble ikke lett å erstatte for OKC.

Etter James Harden

Jeg har til nå snakket lite om James Harden, mye fordi det fortsatt er litt sårt hos mange OKC fans. For å forklare «traden» enkelt så «måtte» OKC velge mellom Serge Ibaka og James Harden. Harden hadde nok aldri vært den spilleren han er i dag om han hadde blitt, men Sam Presti (General Manger i OKC) angrer nok fortsatt på valget den dag i dag. OKC tilbød Serge Ibaka en kontrakt verdt 49 millioner dollar, samtidig tilbydde de Harden en kontrakt på 55 millioner dollar. Ibaka godtok sin tidlig, noe som virket meget lovende for OKC. En ung spiller, som kan gjøre så mye i begge ender av banen er både sjeldent og attraktivt. Harden derimot, ville ha en maxkontrakt, noe OKC rett og slett ikke hadde råd til. Han endte opp med å akseptere en kontrakt fra Houston Rockets med en totaltverdi på 80 millioner dollar fordelt over 5 år. OKC valgte å trade Harden fremfor å bli tvunget til å betale store summer i luxury tax(ekstern lenke)
OKC fikk til gjengjeld noe for James Harden, men Kevin Martin (nå i Minnesota Timberwolves) og Jeremy Lamb (Nå i Charlotte Hornets) var ikke noe spesielt god match for OKC. Kevin Martin tok over plassen til James Harden som førstevalg fra benken, og gjorde sakene sine greit i de fleste kamper, men man kunne ikke være trygg på at han scoret 15+ poeng fra benken, slik man kunne med Harden. OKC hadde dette året best «record» i Vest, og møtte med det Houston Rockets i første runde i sluttspillet. Det var nettopp i denne matchen at playoff-marerittet startet for OKC. De siste årene har Thunder vært plaget med seriøse skader på nøkkelspillerne, da spesielt i playoffs. I denne runden ble den velkjente feiden mellom Russell Westbrook og Patrick Beverley til.

Når man mister en så stor stjerne, setter det en hindring for vidre utvikling for laget, men OKC klarte å slå ut et svakt Rockets-lag. I andre runde mot Grizzlies ble det ikke like lett, spesielt fordi Tony Allen spilte fantastisk forsvar på Kevin Durant. Faktisk noe av det sykeste jeg har sett.

2013/14 sesongen ble en opptur for Kevin Durant. Han har i mange år vært verdens neste beste basketballspiller, rett bak LeBron James. Selv om LeBron kanskje fortsatt var den beste spilleren i verden i 2013/14, ble Kevin Durant kåret til årets mest verdifulle spiller. Denne prisen satt han utrolig høyt, da han alltid hadde følt seg som nummer 2. Sesongen i seg selv ble en opptur sammenlignet med fjoråret, men veien til finalen mot Spurs ble ødelagt av Serge Ibakas skade. Ibaka returnerte i serien, og selv om det er umulig å si om OKC ville hatt en sjanse med han gjennom hele serien, kan man i alle fall si at sjansen hadde vært større.
«Unleash the beast»

Jeg skal ikke skrive for mye om fjoråret, for det var virkelig en mørk sesong for de aller fleste, med unntak av kanskje to stykker. Mitch McGary ble draftet, og spilte noen måneder med D-league laget grunnet skader. McGary ble hentet inn rundt juletider, og han imponerte voldsomt de kampene han fikk mange minutter. Det er selvsagt ikke han som imponerte mest denne sesongen. Russell Westbrook startet sesongen med en liten skade, når han returnerte forsvant Kevin Durant med nok en skade. Skaden viste seg å være mer alvorlig enn man trodde, og det ble tidlig spekulert i at KD mistet resten av sesongen. Alle spådde at OKC skulle havne ganske langt unna sluttspillet, og det hele toppet seg med et ydmykende tap mot New York Knicks i slutten av januar.

Det var rundt da at Westbrook bestemte seg for å snu trenden, nesten alene. I en av kampene rett etter  scoret han 45 poeng mot Pelicans, noe som også var hans karriere beste fra før. To dager senere endret han den da han scoret 48 poeng, igjen mot Pelicans. Denne kampen tapte OKC etter en fantastisk buzzerbeater av Anthony Davis. Denne kampen skulle vise seg å bli ekstremt utslagsgivende for playoffs.

I mars mente Westbrook at 48 poeng var for lite, og scoret 49 poeng i en kamp mot 76ers. I denne kampen hadde han også en triple double (Som oftest tosifret antall poeng, returer og assister). Han hadde blant annet seks triple doubles på åtte kamper, og han hadde på et tidspunkt fire på rad, noe som ingen har hatt siden Michael Jordan herjet på 90-tallet. Jeg skal ikke fortsette med Westbrooks sin stats dette året, men det er absolutt verdt å google. Selv om Westbrook spilte historisk god basketball, hjalp det ikke OKC til sluttspillet dette året. Sesongen ble avsluttet på delt åttende plass med New Orleans Pelicans, men Pelicans vant på innbyrdes oppgjør, og ble med det det det siste laget som kvalifiserte seg for sluttspillet i vest.

Årets stall, stab og forventninger
Kanskje det aller største forskjellen i år er at OKC har byttet ut trener Scott Brooks. Inn har Billy Donovan kommet. Donovan har tidligere college-laget til Florida, og han er kanskje mest kjent for at han liker høye picks and rolls, noe som passer OKC perfekt. Brooks har alltid vært kjent som en som prioriterer forsvarsspillet, men offensivt samt tingene han har gjort under kamper og timeouter har vært veldig variable. Han har hatt to superstjerner i angrep, og levd godt med det. Ofte så man ballen bli kastet til RW eller KD, og forventet da at disse to skulle finne på noe på egenhånd. Donovan skal også få hjelp av Monty Williams. Monty fikk et middels NBA lag (minus Anthony Davis) til sluttspillet i fjor, og blir viktig for både det offensive og det defensive.

Laget i år ser veldig interessant ut. Russell Westbrook blir nok kanskje den viktigste i år. Det forventes ikke at han skal levere som han gjorde da Durant var ute, men Westbrook må fortsette å levere når laget trenger det. Han er, i mine øyne, uten tvil den mest atletiske point guarden i ligaen, og han kan nesten ta ballen til kurven når han vil. Han har ifølge rapporter jobbet enda mer med trepoengsskuddene sine i sommer, og han må opp mot 20 poeng og drøye 10 assist denne sesongen for at OKC skal slå tilbake som en tittelutfordrer.
Vanskelig å si hvem som er tiltenkt å spille shooting guard i år, men det kan se ut som om Donovan/Monty foretrekker Andre Roberson fremfor Dion Waiters og Anthony Morrow. Roberson er en god forsvarsspiller, men variabel i angrep. Både Waiters og Morrow er på en annen side mye bedre i angrep enn i forsvar. Mange som følger OKC tett, ville nok helst ha sett at Morrow får flere minutter på banen i år, men han funker perfekt i en benkerolle. Roberson gjør også opp for at Westbrook ikke er den aller beste forsvarsspilleren i ligaen, og det fører til at det blir lettere å bytte rundt på hvem som markerer hvem.

Kevin Durant er selvskreven som small forward hvis han holder seg skadefri. KD har de siste 6 årene kommet med på allstar laget i vest, noe som er vanskelig i seg selv. I fjor var han skadet mesteparten av sesongen, men fikk fortsatt nok stemmer til å komme med. Han vant scoringstittelen i 2010, 2011, 2012 og i 2014. Før han ble skadet, var han klart NBAs nest beste spiller. Mange lurer på hvordan han kommer til å prestere når han returnerer i oktober. Durant må være 100% frisk og han må spille sin beste basketball i store deler av sesongen om OKC skal ha noen som helst sjanse til å vinne tittelen i år. Durants kontrakt går også ut etter denne sesongen, og selv om han har hintet til at han vil bli værende i Oklahoma, så frister det nok en del å spille hjemme i Washington. Sesongen er derfor viktig for både Durant og for OKC.
Serge Ibaka er en del av det såkalte «trekløveret» i OKC. Presti gav Ibaka masse tillit da han «valgte» han fremfor Harden, og i år er det året han virkelig må steppe opp. Han spiller ved siden av en center som ikke er veldig god i forsvar, desto viktigere blir det at Ibaka står frem i år. Ibaka blir bare kalt for «Iblocka» av amerikanske sportsjournalister. Han er helt fantastisk til å time blokker samt å spille tøft forsvar. Ibaka er også en mann som kan score 20 poeng hvilken som helst kveld. Men i år blir det den defansive biten som blir der han skal gjøre seg fortjent til lønna. Han har også jobbet mye med trepoengsskuddet sitt, og blir derfor en større trussel også når han velger å gå ut for å lage rom til resten av laget under kurven.

Sam Presti gav ny kontrakt til tyrkeren som kom i fjor, Enes Kanter. Kanter får mye penger, og med det høynes også forventningene til han. Han er en poengplukker på toppnivå som center, men har store steg å ta defensivt. Man kan bare håpe at Serge Ibaka og Steven Adams har vist veg i løpet av sommeren. Den massive investeringen i Kanter viser at OKC mener alvor i år, og at dette kan bli en ¨briste eller bære¨ sesong for dem. Utfordringer kommer når Durant skal ha ny kontrakt til neste år, mens Westbrooks  kontrakt går ut året etter. Selv om lønnskvoten vil stige i 2016, kan det bli et problem å holde lønnsnivået under reguleringen. Det blir spennende å se hvordan de øverste sjefene i OKC løser dette problemet etter sesongen.

De beste lagene i vest i år er om mulig enda villere enn i fjor. Nøkkelen til suksess for dette Thunder-laget er å holde seg skadefri. Klarer de det har de et godt nok mannskap til å henge med i toppen og inn i sluttspillet igjen. Benken er god, men ikke på nivå med de aller beste lagene. D.J Augustin, Dion Waiters, Anthony Morrow, Mitch McGary og Steven Adams får alle viktige roller i år, men man har ikke råd til å miste en av starterne (-Roberson) i alt for mange kamper.

Hva tenker norske NBA-fans?

Helt til slutt så har jeg spurt kjente og kjære norske NBA-fans om hva de tror om OKC denne sesongen, og her er svarene:

@FrederikGnatt: «Thunder er blant lagene jeg gleder meg mest til å følge denne sesongen. Westbrook leverte stort i Durants skadefravær i fjor og nå meldes det også at Durant er nær 100% igjen. Da har de to av NBAs 10 beste spillere. Med Ibaka, Adams som forsvarskjemper og Kanter som nok en scoringstrussel regner jeg med at de vil kjempe om 1. plassen i vest både i grunnserien og sluttspillet. Westbrook mener de er best i NBA. Jeg tror han KAN ha rett.»

@Hakongle: «Jeg tror OKC blir svært farlige i år. I et (veldig) vanskelig west så må man ha litt flaks, og jeg tror Thunder har brukt opp uflaksen sin. Er de friske så er de title contenderss, uten tvil. Møter nok LBJ igjen i en evt finale»

@yassebasse: «Det blir spennende å følge med på OKC i høst. Med nytt trenerteam og endelig skadefrie stjernespillere blir det en helt annen sesong enn i fjor. Problemet er at de er avhengige av at foten til Durant holder seg frisk, og forventingene er skyhøye. Når de playoffs? Ja. Vinner de Finals? Nei, det tror jeg ikke.»

@StigOmland: «Makskontrakt til Kanter betyr at dette blir siste sesongen med Durant, Westbrook og Ibaka sammen på OKC. Det er noe Championship-troverdig over laget. To ting jeg venter spent på å se med Thunder; blir Durant noensinne 100 % igjen, og kommer nye head coach Donovan på bølgelengde med Westbrook.»

@MagnusBarstad: «Jeg har OKC som den store x-factoren før årets sesong. Få lag, om noen har det potensielle toppnivået. Personlig er jeg spent på å se hvordan Westbrook transformerer den ekstreme dominansen fra vårparten til å være Robin bak Durant. Forholdet dem i mellom er totalt utslagsgivende. Personlig er jeg svært begeistret for Westbrook og syns han kanskje er NBAs mest underholdende spiller å se på. Spørsmålet er om OKC er tjent med å bryte opp superparet? For meg er det en seriøs vurdering inn mot free agent somre for begge to. Make or breake sesong for OKC, og det med ny trener. Spennende.»

@nbanorge: «Vinn eller forsvinn for OKC i år. De må bevise overfor Durant at de er et mesterskapslag. Hvis de ikke klarer å oppnå det tror jeg han skifter beite neste sommer, og da må OKC bygge på nytt igjen. OKC er et av lagene med størst toppnivå i ligaen, men det er mye som skal klaffe for dem. En skade på Westbrook/KD, og de er fortapte.»