“Endelig”, vil mange si, er (nesten) alle førsterundene ferdigspilt i sluttspillet i NBA. Vi så Milwaukee Bucks ta seg greit av Detroit Pistons, vi så Toronto Raptors slite innledningsvis, for å deretter ha stålkontroll mot Orlando Magic. Vi så Philadelphia 76ers som vaklet seg videre mot Brooklyn Nets og Boston Celtics som feide Indiana Pacers av banen. Vi så Houston Rockets knuse Utah Jazz (noe overraskende), Portland Trail Blazers (Damian Lillard) imponere vanvittig mot OKC, samt Golden State Warriors som slet seg videre – mer enn folk trodde – mot Los Angeles Clippers.
I denne saken tar vi en preview på semifinalene i øst og vest, og fått med oss et knippe NBA-storheter fra Norge. Kjør!
Eastern Conference
Toronto Raptors #2 – Philadelphia 76ers #3
Dan-Michael Nordby: Philadelphia 76ers er avhengig av følgende punkter om de skal å slå Toronto Raptors og avansere videre i sluttspillet:
1. Joel Embiid MÅ være kvitt kneskaden han sleit med inn mot, og underveis i serien mot Nets.
2. Ben Simmons må være på, og kan ikke melde seg ut av kampene som han har hatt en tendens til å gjøre.
3. Trepoengene må sitte. 76ers er fullstendig avhengig av at skuddene til JJ Redick sitter. Har sjelden sett 76ers dårligere enn i første kampen mot Nets, hvor JJ var helt håpløs.
Når det gjelder Raptors så er de helt Monstars defensivt. Kawhi Leonard, Pascal Siakam, Danny Green og Marc Gasol er alle blant de bedre defensive spillerne i sine respektive posisjoner. Bl.a. så faller prestasjonene til Embiid drastisk i møtene med Gasol. Dette vil være en nøkkelmatchup i serien. Kyle Lowry har fått et rykte på seg for å være en spiller som choker i playoffs. Han startet dårlig i førsterundeoppgjøret mot Orlando Magic, men hentet seg fint inn igjen senere i serien.
Raptors vil være avhengig av at skuddene hans sitter. Toronto tar dette. 4-2.
Stig Omland: For meg blir Toronto mot Philly i runde 2 det nærmeste jeg kommer sportsporno. Ikke fordi Embiid har mange stive kroppsdeler eller pga de store hendene til Leonard. Men fordi det er serien med desidert mest interessant match ups…
Hvor effektiv klarer Toronto å utnytte Redick switcher. Siakam og Leonard kan gjøre livet surt for Redick, og dermed også hvordan Sixers må overkompensere hjelpeforsvaret. Er heller ingen drøm for Embiid med dårlig kne og måtte switche over på Siakam eller Leonard. Defensivt har Raptors en stor edge. Mest fordi Simmons ikke kan skyte, og fordi Simmons heller ikke har en klar fordel i post mot Raptors. For Sixers sin del så trenger de alt de kan få av Butler, Harris og Embiid i forsvar. De må kompensere for svake ledd på en måte Toronto slipper. En annen fordel Toronto har i tillegg til flere hjemmekamper og det ovennevnte er at rollespillere og benken deres har mer potensial til å vinne kamper enn tilsvarende har for Sixers. Hvis Gasol finner en måte å begrense Embiid i 20-25 minutter per kamp så lukter det 4-0 eller 4-1 til Raptors. Mer sannsynlig tror jeg det er at Embiid får et par beast mode kamper og nok hjelp til å kunne ta 2 seire. Da bør helst én av dem komme i Toronto game 1 eller 2. Det er et nivå på Sixers som periodevis har vært ekstremt høyt. At de har nok inne til å vinne serien, tror jeg absolutt. Men alt i alt så er Sixers sitt ustabile nivå, flere svake ledd og humørsyke spillere grunn til å tro at dette blir en gangbang hvor Sixers drar hjem med 1-4 i baggasjen og vondt i rumpa.
Magnus Renå: Her tror jeg at Raptors sin dybde i stallen vil være tungen på vektskålen i serien over 76ers. Philadelphia har veldig gode startere, men tror de ikke vil klare å hamle opp med den solide troppen til Raptors. De har også mye playoffs erfaring, noe som teller i favør til Raptors. Leonard, Lowry og Gasol tar denne runden.
Frederik Gnatt: Har vært klart lenge at disse lagene kom til å møtes i 2. runde. Mange tror dette blir veldig spennende, det gjør egentlig ikke jeg. Raptors har fordel på nesten alle posisjoner, og store fordeler. Der 76ers kan dominere er med Joel Embiid, men han sliter også med skader og er ikke helt i form. Blir sliten mot slutten av kamper. Og nå går han ikke lenger opp mot Jarret Allen, nå er det tidligere DPOY Marc Gasol som venter. Og Serge Ibaka. Gasol er ikke helt forsvarsspilleren han var, men er så smart som man får det. Jeg tror ikke Embiid kan dominere nok for Sixers.
Kawhi Leonard har hatt Simmons i lomma tidligere, og jeg ser ingen grunn til at det skal forandre seg. Pascal Siakam, Danny Green og Kyle Lowry er også fremragende forsvarsspillere. Sixers sliter også med at JJ Redick er en mismatch defensivt og at de har en mye svakere benk enn Raptors. Butler, Embiid og Simmons er alle stjernespillere. Harris er i sjiktet under, men en veldig god spiller. Men de passer ikke veldig bra sammen. Raptors-laget gjør det. Utrolig godt sammensatt og steg(ene) Siakam har tatt, og med at de har fått inn Gasol, gjør at Raptors rett og slett ser ut som en million. Jeg tror Raptors tar denne i 5 kamper. 4-1.
Milwaukee Bucks #1 – Boston Celtics #4
Dan-Michael: Får Bucks utnyttet Brook Lopez offensivt og defensivt eller klarer Celtics å straffe ham ved å dra ham ut fra kurven? Klarer Eric Bledsoe å holde hodet kaldt eller mister han det mot Terry Rozier – igjen? For Celtics blir det spennende å se om Gordon Hayward spiller opp mot sitt beste. For når han gjør det, så har Celtics en tendens til å vinne. Khris Middleton var, muligens, Millwaukee’s beste spiller i førsterundeserien disse lagene mellom i fjor. Han har prestert bra i løpet av grunnserien, og Bucks trenger at han leverer opp mot samme nivå mot C’s.
Til slutt er det vel obligatorisk å nevne Giannis. Jeg er veldig spent på å se hvordan tilnærming Celtics velger å gå for. Kommer de til å la ham få noen enkle baskets, istedenfor å åpne opp for trepoengsskytterne til Bucks? Dette kommer til å bli intenst, og det er lenge siden jeg har gledet meg mer til en playoffsserie. Tror på en serie som ender med 4-3 til Bucks.
Magnus: Dette vil være en serie som kan avgjøre om Giannis vil klare å løfte laget sitt nok til å komme seg forbi Celtics. Jeg tipper det blir mange jevne kamper og at kampene kan bli avgjort av hvor bra lagene skyter. Begge lag mangler viktige guards i Marcus Smart og Malcolm Brogdon, kanskje kommer de tilbake i løpet av serien? Jeg tror at Celtics tar dette på 6 kamper takket være Kyrie Irving og at Celtics har vært mer i playoffs enn Bucks.
Tommy Surland-Hansen aka Sulus: Lagene møttes i playoffs sist sesong og gikk 7 kamper hvor hjemmelaget vant hver gang. Da hadde Celtics hjemmebanefordel, nå er det Bucks som har denne fordelen. Det kan være lett å trekke sammenligning til sist sesongs matchup, men det meste er annerledes. Bucks spilte bla Jabari Parker og Thon Maker og har oppgradert med Brook Lopez og Nikola Mirotic samt en sterkere benk. Celtics på sin side har Kyrie tilbake og en stadig bedre spillende Hayward igang etter fjorårets skader. Så matchupen i fjor er egentlig misvisende for styrkeforholdet i år.
Selv ikke kampene i årets grunnserie sier etter min mening for mye om hva vi kan forvente. Lagene har spilt 3 kamper, Bucks har vunnet to og Celtics en, men mønsteret med at hjemmelaget vinner har fortsatt her. Det som gjør at jeg tenker at playoff-kampene står for seg selv er at det er først nå lagene stiller toppet og skadefrie (Brogdon og Smart unntatt) og med en spisset rotasjon. Giannis har vært fantastisk hele sesongen og Celtics må finne løsninger for å begrense han. Samtidig må Bucks stoppe en
motivert og spillesugen Kyrie. Matchupen Horford/Lopez er også hyperinteressant, den som kommer best ut av denne kan fort tippe fordelen over til eget lag.
Jeg tror på en tett og jevn serie, med et lite fortrinn Bucks. Men her kommer det til å bli endringer i taktikk fra match til match, også in-match med to av NBAs beste trenere i Mike Budenholzer og
Brad Stevens. Boston har absolutt sjansen til å ta denne, mitt Celtics-hjerte håper på det, men troen ligger nærmest 4-3 til Milwaukee Bucks. Dessverre…
Frederik: To lag det er litt vanskelig å bedømme etter 1. runde fordi motstanden var så svak. Særlig Bucks hadde nærmest en walk over i første runde mot et utrolig svakt Pistonslag. For Celtics var nok 1. runde bedre. De var mye bedre enn Pacers og hadde full kontroll på serien, men Pacers spiller hardt og gjør mye riktig slik at det ble en bedre forberedelse for hva som kommer. Jeg tror nøkkelen i serien blir Brook Lopez. Han er potensielt et problem for Celtics med sin skyting og hvordan han beskytter kurven. Men jeg tror også at Celtics kommer til å sette han i mange vanskelige situasjoner.
Ser for meg at Celtics spiller med “small ball” lineups mer. Hayward inn for Baynes. En Horford/Irving pick and roll blir et mareritt for Lopez å forsvare. Så hvem vinner kampen om Lopez, det tror jeg blir avgjørende. Giannis kommer selvfølgelig til å dominere, men få er bedre skikket til å gjøre det vanskelig for ham i alle fall enn Celtics. Horford er meget god mot Giannis og Celtics har også størrelse i Morris og Brown som i alle fall vil gjøre det trangt for Giannis. Jeg tror Celtics tar serien i 6. Om Bucks vinner er det fordi Giannis fullstendig dominerer.
Western Conference
Golden State Warriors #1 – Houston Rockets #3
Magnus: Her tror jeg at Warriors vinner serien, selv om de har mistet DeMarcus Cousins for sesongen. Houston ønsker revansje fra fjorårets WCF, men jeg tror de ikke greier å overkomme Golden State. Spørsmålet er om Harden og Paul kan dominere nok mot Warriors til å løfte laget. Her vil nok rollespillerne og deres skyting være en veldig avgjørende faktor i serien.
Frederik: Dette er vel serien de fleste så for seg i conf. finals i vest, men vi får den allerede nå. Houston imponerte mot Utah i første runde, mens Golden State viste svakhetstegn mot Clippers. Så bør man være bekymret? Nei. Dette tar Golden State ganske greit. Jeg var sjokkert over hvordan Utah spilte forsvar på Harden. De ga han all tid og rom til å diktere alt offensivt for Houston. Golden State vil ikke spille lignende. De vil switche mye og har flere spillere som kan gjøre en god jobb.
Jeg gleder meg til CP3 mot Curry. En herlig matchup og Paul ser fresh ut. Men likevel så har Golden State for mange våpen. Curry, KD og Klay Thompson er umulig å forsvare seg mot. Igoudala og Green er ikke all verdens skyttere, men de er så smarte at de finner ut av det når Houston bare gir dem skudd også. Å vinne tre titler på rad, 4 på 5 år, er utrolig vanskelig. Det blir slitasje i gruppen. Det blir gjentagende. Jeg tror Warriors har tenkt på Houston siden forrige sesong. Jeg tror det irriterer de at mange sier at Warriors vant “fordi CP ble skadet”. Og jeg tror villdyret våkner nå. Tror heller ikke dette blir veldig jevnt. 4 – 1 til Warriors.
Ulrik Sydnes: I Houston – Golden State får vi en reprise av fjorårets Western Conference finale og det som ble den hardeste serien Warriors måtte gjennom før de vant troféet. Rockets startet sesongen vaklende, men fikk orden på forsvaret, noen nye spillere inn og båret frem av Hardens vanvittige 36 poeng per kamp avsluttet de grunnsesongen sterkt.
I første runde mot Utah Jazz hadde Rockets kontroll og vant etter fem kamper, mens Warriors trengte seks kamper for å slå ut Los Angeles Clippers. I begge seriene var det noen positive og noen negative tendenser som lagene må fokusere på. Det var veldig imponerende hvordan Houston klarte å hindre mye av Utahs angrepsspill. Ved å ha allsidige forsvarsspillere som kan bytte mann defensivt klarte de å stoppe Jazz sitt pick-and-roll angrep, hindret “systemscoringer” og tvang motstanderen til å spille mye isolation. Dette var også nøkkelen til Houston i fjorårets sluttspill, hvor de lyktes ganske godt i å forsvare seg mot Warriors.
Skal Rockets kunne slå de regjerende mesterne så er de avhengig av at James Harden spiller opp mot sitt aller beste. Han har hatt noen skuffende playoffserier tidligere og var varierende i den første runden hvor han endte opp med 27.8 poeng per kamp på 52.9 ts%. Denne runden kan han ikke regne med at lagkameratene redder i land en seier hvis han skyter 3 av 20, som han gjorde i kamp 3. Resten av laget rundt Harden har sett solid ut så langt, spilt tøft forsvar og truffet skuddene sine. CP3 er ikke på samme nivået som i fjor, men er i hvert fall skadefri og klar for revansje. Golden State er det litt verre å analysere utfra første runde. De trengte seks kamper mot Clippers, som er mer enn det mange hadde forventet. DeMarcus Cousins, som dominerte mot Rockets i grunnserien, ble også skadet. Likevel viste de i flere av kampene hvor overlegne de faktisk er når de har fullt fokus og er bestemt på å vinne. Det ser man tydeligst i forsvar hvor Warriors varierer mellom best i ligaen og helt middelmådig. De holdt Clippers til 110 poeng eller mindre i de fire seierne, mens de slapp inn rundt 130 i begge tapene. Mot Rockets forventer jeg at de er helt påskrudd og da kan de lykkes med å stenge ned Houstons offensiv, som de klarte i fjor. De vil nok spille mye med lineuper som er bevegelige i forsvar, Looney vil spille en større rolle og det vil bli mange minutter smallball med Draymond Green som center.
Warriors er glad i å spille det trener Kerr kaller “The Beautiful Game”, med mye pasninger og bevegelse uten ball. Det har ikke alltid vært like effektivt i sluttspillet og er den type angrepsspill Houston har vist seg veldig gode defensivt mot. Heldigvis for Golden State har de også verdens beste isolasjonsspiller i Kevin Durant. Han var absurd god mot Clippers med 35 poeng per kamp på 71.9 ts%. Forhåpentligvis får vi se Harden i storform som gjør dette til en veldig spennende serie, men jeg tror det blir for tøft mot et Golden State-lag som er fokusert og har Durant i praktslag. Jeg tipper at Warriors vinner runden 4-2.
Denver Nuggets #2/San Antonio Spurs #7 – Portland Trail Blazers #4
Her kommer det tekst når vi vet hvem som vinner kamp 7 (som spilles søndag 04.00 norsk tid).