Den lange grunnserien i NBA er endelig over og de 16 beste lagene skal nå ut i sluttspillet. Noen lag var klare i flere uker, mens Detroit Pistons fikk sikret plass og motstander i siste runde. Vi går nå inn i de artigste ukene av NBA-sesongen, hvor stjernene virkelig må stå frem og trenerne må dra nye triks og strategier opp av hatten.

Vi har tatt en prat med norske NBA-fans for å høre hva de tror om den første runden av sluttspillet.

Eastern Conference

Milwaukee Bucks – Detroit Pistons

Ulrik Tallhaug Sydnes: Dette blir kanskje den kjedeligste serien i første runde. Pistons har ingen som

kan stoppe Giannis Antetokounmpo og han vil nok dominere disse oppgjørene. Om de skal gi forsvareren hans mye hjelp så vil det åpne opp for Bucks sine gode skyttere, som skjøt nest flest trepoengere per kamp denne sesongen. Milwaukee vant 60 kamper og er blant de beste lagene både offensivt og defensivt, men det stilles litt spørsmål rundt om de kan fortsette det i sluttspillet. Da må de settes på en hardere prøve enn Detroit, som vant akkurat halvparten av kampene sine..

Tidligere har en stor svakhet for Milwaukee vært at de ga opp for mange offensive returer og med NBAs fremste returplukker i Andre Drummond kunne det vært et område Detroit prøvde å angrip

e. Men denne sesongen har Bucks gått fra dårligst til det beste laget i ligaen på å ta defensive returer, så selv det blir vanskelig. Kanskje de kan stjele en kamp eller to om Blake Griffin dominerer og de får den beste versjonen av Reggie Jackson og Drummond, men mer enn det blir det neppe.

Denne serien tror jeg Milwaukee Bucks sweeper 4-0.

Toronto Raptors – Orlando Magic

Yasmin Frydenlund: Har det endelig løsnet for Magic etter 2012s “Dwightmare”. Det fulgte noen nitriste år etter og det var heller ikke mange, om noen, som trodde det kom til å gå noe særlig annerledes i år. Det har vært en skikkelig grind fram til årets playoffs, men de hadde en veldig god formkurve på siste halvdel av sesongen. I de siste 31 kampene har de vært 22-9 og jeg håper de holder på det som har funket og virkelig setter alle kluter til nå i første runde mot Toronto. Det er spesielt kult at veteranene på laget, Evan Fournier og All-Star Nikola Vucevic, som begge har vært med siden 2012 men ikke opplevd playoffs, nå får smake på litt suksess. Det er vel fortjent.

Magic har nytt godt av sterkt forsvar denne sesongen, men er ikke like steke offensivt. Det blir ikke lett å hamle opp med Torontos stjerne Kawhi Leonard samt Kyle Lowry og Marc Gasol. Men OM det skal bli gøy å se tidligere favoritt i Raptors, Terrence Ross, prøve. Ut fra skyggen til DeMar DeRozan og Lowry i Toronto har han vokst veldig i Orlando siden han ble tradet dit i 2017 og hatt sin beste sesong i år. Det er ikke Sixth Man of the Year snakk rundt “The Human Torch” for ingenting. Ellers kan det bli spenstig med potensielt Kawhi Leonard vs Aaron Gordon og Jonathan Isaac vs Pascal Siakam. Denne sesongen er Orlando og Toronto 2-2, men en av Raps sine seire kom i form av en buzzer beater fra Danny Green og en av Magics seire var mot et lag uten Leonard.
Selv med god flyt og fornyet entusiasme i Magic franchisen tror jeg dog at Raptors tar denne runden ganske greit. Tipper de tar den på seks kamper, om ikke fem.

Philadelphia 76ers – Brooklyn Nets

Daniel Rausand: Etter at Philadelphia 76ers tradet til seg Jimmy Butler og etter hvert også Tobias Harris så gikk den såkalte prosessen til 76ers fra å være et lag i gjenoppbyggingsmodus til å bli utfordrerlag. De har derfor blitt et lag mange har høye forventinger til i sluttspillet, og med så høye forventninger er det ikke unaturlig at det gjør dem sårbare, og da kan man se på Brooklyn Nets som en spennende underdog. Jeg gleder meg til å se D´Angelo Russell mot Ben Simmons. Russell har hatt en kjempesesong med 21,1 poeng, 3,9 returer og 7,0 assists per kamp. Det gjør ham til en god kandidat til å bli sesongens Most
Improved Player.

Philadelphia har hjemmebanefordel i denne serien, men kan absolutt ikke bare surfe seg gjennom kampene mot Brooklyn. I grunnsesongen endte de 2-2 i kamper, og Brooklyn-spillere som Spencer Dinwiddie og Caris LeVert er verdt å merke seg. Førstnevnte snittet på 23,8 poeng per kamp mot Sixers denne sesongen (57.7 fg%) og gikk for en sesongbeste med 39 poeng mot nettopp Brooklyn Nets 12. desember i fjor. Caris LeVert var med i bare to kamper mot Sixers denne sesongen, men i de to kampene overgikk de Philadelphia med 21 poeng i de 57 minuttene LaVert spilte tilsammen.

Den største bekymringen til Philadelphia, som på papiret stiller med det sterkeste laget (Simmons, Butler, Redick, Harris og Embiid), er helsa til Joel Embiid. Han har slitt en stund med kne- og ryggvondt, og hvis de må spille flere kamper uten ham, så tror jeg denne serien kan bli veldig ubehagelig for Philadelphia. I mine øyne er han lagets viktigste spiller i sluttspillet, og hvis Embiid er frisk og gjør det som forventes av ham, så tipper jeg laget fra Philadelphia vinner 4-2 i kamper over Brooklyn.

Boston Celtics – Indiana Pacers

Ulrik: Indiana kjempet hardt, men endte opp med å vinne rundt halvparten av kampene uten sin store

stjerne Victor Oladipo. Han var og den spilleren som kunne endret en sluttspillserie, uten han er det vanskeligere å se Pacers overraske. Angrepet deres har vært avhengig av å tvinge frem turnovers, når de må angripe et etablert forsvar sliter de mer. Det passer Celtics bra, siden de er blant lagene som er flinkest til å ta vare på ballen. Marcus Smart sin skade er et minus for Boston, men det vil antagelig spille en større rolle hvis han mister kamper i neste runde.

Boston har ikke helt levd opp til forventningene i grunnserien. Det har vært en del bråk og man har hatt inntrykk av at de bare venter på at sluttspillet skal starte. Derfor forventer jeg et heltent lag som virkelig vil stenge ned Indiana sitt angrepsspill. Offensivt kan Celtics være litt opp og ned. Pacers er blant NBAs beste lag i forsvar og vil tvinge Boston til å kjempe for det, men Boston har også en av ligaens beste scorere i Kyrie Irving som har bevist at han kan levere i sluttspillet mange ganger.
På papiret skal det være klasseforskjell og jeg tror Boston Celtics vinner 4-2.

Western Conference

Golden State Warriors – Los Angeles Clippers

Ulrik: Clippers har vært en positiv historie denne sesongen og har fortsatt å imponere selv etter de tradet vekk en av sine bedre spillere i Tobias Harris, som mange tok som et tegn på at de ikke var så interessert i å nå sluttspillet. Men Doc Rivers har fortsatt å coache hardt og laget har en herlig miks av unge spillere og veteraner som har vært ute en vinternatt før.
Clippers har vært gode offensivt denne sesongen og har både skutt og truffet flest straffeskudd denne sesongen. De skyter ikke så mange trepoengere, men treffer på nest høyest prosentandel av alle lag med 38.8%. Gallinari har holdt seg skadefri og har hatt karrierens beste sesong. Lou Williams er den beste 6th man i NBA . Den største utfordringen kommer defensivt, hvor Clippers var blant de ti dårligste lagene i grunnserien og skal prøve å stoppe det beste angrepet i hele NBA. Beverley kan gjøre en god jobb på Curry, men de har få gode alternativer å putte på Durant. Det blir en taktisk utfordring for trener Rivers at to av hans beste spillere pleier å komme inn fra benken i Williams og Harrell. Det kan fort skje at han endrer på startoppstillingen for å kunne gi de mer spilletid, spesielt om man taper de to første kampene i serien.

De regjerende mesterne fra Golden State har vært best i West og vunnet 57 kamper, til tross for at de har kjørt på cruisekontroll gjennom deler av sesongen. Ligaens beste angrep og selv om forsvaret kun har vært midt på treet, så vet vi at de kommer til å skru opp intensiteten i sluttspillet. De har også vært heldig med skader og kan stille med alle sine viktige spillere. Da skal første runden være plankekjøring.

Som Zach Lowe nylig sa på sin podcast: Clippers sin sjanse til å vinne er at ”Steph ødelegger ankelen, Draymond og Durant begynner å slåss midt under kampen og Klay sin hund blir syk”. Denne runder tar nok Warriors veldig greit.
Det eneste spørsmålet er om det blir en sweep eller om de slapper av i en bortekamp og serien avgjøres etter fem kamper.

Denver Nuggets – San Antonio Spurs

Tommy Surland-Hansen: Dette er en helt åpen affære etter min mening, selv om Nuggets både har mer talent i laget og har hatt en bedre sesong enn Spurs. Et Pop-ledet lag har alltid en sjanse til å vinne kamper, det forteller historien oss tydelig. Lagene møttes fire ganger i regular season og vant to kamper hver. Spurs vant begge sine hjemmekamper og Nuggets begge sine. Bare det bør borge for en jevn og spennende serie. San Antonio har hatt en litt spesiell sesong hvor de har dominert stort hjemme i AT&T Center med 32-9, mens det har buttet veldig på bortebane, 16-25. Denver har også feid unna det meste av motstand på sin hjemmebane, Pepsi Center, med 34-7 hvor man også har hatt en fordel med at stadion ligger mer enn 1600 meter over havet. Bortebane har vært litt mer trøblete, men man ender på respektable 20-21. Når det gjelder spillermateriell synes jeg Nuggets har en bredere stall og ett jevnt over høyere talentnivå, ledet av fenomenet Nikola Jokic, serberen på 2,13 m som snittet 20/11/7 denne sesongen. Han kan strø pasninger fra high post, noe som kommer kuttere som Jamal Murray og Gary Harris til gode, eller han kan skyte treere selv. I tillegg er han solid i sitt low post spill hvor han kan avslutte på egen hånd eller utnytte dobling i forsvar med ofte geniale pasninger til skyttere, for eksempel Will Barton.

Foruten dette har man veteranen Paul Milsap som PF. Han kan vise seg meget viktig da han er den eneste med solid erfaring fra playoffs, noe resten av troppen mangler. Denne mangelen er hva jeg mener deres største svakhet sammenlignet med Spurs. For Spurs har et lag med veteraner som har levert i playoffs tidligere. Det å ha ligaens beste trener i Greg Popovich hjelper også på. De som må dra lasset for laget fra Texas er i første rekke LaMarcus Aldrigde og DeMar DeRozan, to tidligere All Stars. Jokic får en tøff matchup i Aldridge som er meget sterk i posten. DeRozan, som kom til Spurs før sesongen i den famøse Kawhi-traden, er kanskje ligaens beste midrange-spiller. Begge disse snitter over 20 poeng pr kamp og må levere om det skal være håp om avansement. Unggutter som Bryn Forbes og Derrick White har potensiale, og løfter de seg spesielt borte blir Spurs en vanskelig out for hvem som helst. Fra benken kan man sette inn veteraner som Rudy Gay og Marco Bellinelli, sistnevnte en
skarpskytter som kan bli hot når det måtte være.

I mine øyne blir dette en tøff og jevn batalje som går til 7 kamper. Og jeg tror hjemmebanefordelen avgjør slik at Denver trekker det lengste trådet denne gang, 4-3. Men går det til kamp 7 kan alt skje, spesielt om coach Pop unngår å bli utvist etter 1 minutt som i sist kamp mot Nuggets.

Stig Omland: Generelt så synes jeg West er åpen i 3 av 4 førsterundeserier, og blir mye mer interessant og spennende enn runde 1 i øst. Jeg har tro på at Spurs er den mest sannsynlige upset-kandidaten. Denver lukter litt “skapt for” regular season enda. Altfor lite sluttspillerfaring i spillergruppen og hos coach, som helt klart gjør dem ekstra sårbare mot en erfaren organisasjon som Spurs.

Nuggets har hatt sterke defensive tall denne sesongen, og hvordan de skal overføre det til playoff basketball blir helt klart nøkkelen, synes jeg. Er interessant nok et møte mellom laget som holder motstanderen til lavest 3P% (Nuggets) og laget som har høyest 3P% treff (Spurs). At San Antonio er laget som skyter og treffer færrest 3P er et paradoks mtp treff% de har, men det viser også at de har mange strenger å spille på mot et Nuggets som bygger mye av sin defensive strategi på å ødelegge uttellingen på langskudd.
Jeg tar likevel Nuggets som 4-3 vinner.

Portland Trail Blazers – Oklahoma City Thunder

Håkon Gleditsch: Dette synes jeg er en kul matchup, selv om hvis vi skal ta regular season som bakteppe må OKC være favoritter (4-0 i reg season mot portland). Det så ut som det hadde sprukket fullstendig for OKC i februar og mars, men kom seg helt på tampen og gikk 5-0 i april, ender opp med en litt skuffende 49-33 record. Portland med litt press på seg før playoffs, og må vel nesten komme seg til conference finals for at ting kan sees på som en suksess eller i hvert fall et steg i riktig retning. Ble swept ut 4-0 i første runde mot pelicans i fjor, også da som 3-seed. Nurkic-skaden er selvfølgelig sinnsykt kjipt og spolerer mye av sjangsen Blazers hadde til å gjøre et bra playoff run.

Enes Kanter kan forsvare pick n roll omtrent like bra som tanta mi. Begge lag har litt flaks med seedingen og havner i den “enkle” delen av bracketen. Jeg tror OKC er favoritter, men det blir spennende å se hvordan denne serien utvikler seg. Er skulderen til PG helt bra? Kommer Dame til å vinne kamper på egen hånd slik vi har sett han gjøre tidligere? Kommer RW til å average en triple-double?

Houston Rockets – Utah Jazz

Magnus Barstad: Harden kommer av en legendarisk sterk sesong og alle øyne vil nok være på han i denne matchupen. Til tross for at dette er en oddsmessig relativt jevn førsterunde-kamp så er det lett å tenke at Harden vil bli dømt nord og ned om Rockets skal ryke her. Så hva tror jeg skjer? Jazz har vært enormt bra siden de var 21-21 halvveis i sesongen. Etter det har de vært blant de 4-5 beste lagene i serien. Gobert har tatt gamet sitt til nye høyder både offensivt og defensivt (tror han vinner DPOY). Mitchell har vokna igjen, og rollespillerne er sterke som vanlig. Laget er relativt skadefritt og i god form. Det samme er saken for Rockets, som skal ha en relativt frisk både Chris Paul og James Harden før dette.

Det er jo to motpoler som møtes her, Jazz er et lagmaskineri med defence som calling card, mens Rockets er individuell briljans og offensiv skuddkraft. Jeg tror Rockets ender opp med å være laget som går videre her. I 6 eller 7 kamper. Jeg ser ingen som skal klare å stoppe Harden (sjokk) og enda mer spesifikt ser jeg ingen som skal stoppe CP3. Paul som jeg mener på sitt beste fortsatt er NBAs beste point guard. Jeg tipper han ser mye Ingles på seg i forsvar, og all honør til Ingles som er superintelligent, fleksibel og god – men det skal være mat for Paul. Jeg tror også Paul med mye energi i en førsterunde kan prege Mitchell i store deler av kampene i forsvar. Rockets matcher faktisk sånn tålelig godt opp med Jazz defensivt og det tror jeg kan bli mye av nøkkelen her. Mitt tips 4-2 Rockets.

Ulrik: James Harden har hatt en av tidenes mest dominerende scoringssesonger og scoret
vanvittige 36 poeng per kamp, som hjalp Houston til å ha det nest beste angrepet i NBA. Han er en av to kandidater til MVP og skyter stepback trepoengere som forsvarerne bare kan korse seg og be om at ikke skal gå inn. Men i sluttspillet har han ikke klart å levere på samme MVP-nivå de siste sesongene og selv en del av Rockets høydepunkter, som comebacket mot Clippers i 2015 og da de nesten slo Warriors i fjor, skjedde til tross for at Harden slet med å være effektiv.

Jazz er absolutt ikke det letteste laget å score på. De har hatt det gjerrigste forsvaret de siste månedene og har ligaens beste defensive spiller i Rudy Gobert. Men de mangler en ideel forsvarer mot Harden og Gobert vil bli testet med å måtte komme høyt opp i banen for å forsvare pick-and-rolls. Disse lagene møttes i sluttspillet i fjor, da Rockets vant 4-1. Da hadde de også et veldig godt forsvar, mens denne sesongen har de vært middels uten Ariza og Mbah a Moute. Vil de ha like stor suksess med å stoppe Utah denne gang? Jazz er midt på tabellen offensivt, men er veldig avhengig av at Mitchell kan skape noe. Utenom han er det ikke så mange på laget som angripe en mismatch og det kan være en fordel for et Rockets-forsvar som like å switche mye defensivt. Forventer også at de skrur opp intensiteten litt
på den siden av ballen sammenlignet med grunnserien.

Utah kan lage problemer for Houston, men jeg tror de skal slite med å score nok til å ta serien. Hjemmebane kan bli avgjørende og jeg har Rockets som vinner 4-2.