I 1985 ble Earl og Ida Smith foreldre til en gutt med navnet Earl Joseph III, og med navnet J. R. vokste gutten opp i Clarksburg, New Jersey. J. R. Smith var innom hele fire forskjellige high schools. Han startet å spille high school basket på Lakewood og spilte også senere for St. Benedict’s Prepatory School. Smith snittet på 27 poeng per kamp for St. Benedict’s, og signerte et brev for å spille college basketball for storlaget University of North Carolina.
Etter fullført sesong, spilte Smith McDonald’s All-American Game, hvor han scoret 25 poeng og ble kåret til MVP sammen med Dwight Howard. J. R. bestemte seg for å droppe college og entret i stedet NBA-draften i 2004. Han var 1 av 9 spillere som ble draftet fra high school det året, og ble valgt som #18 av New Orleans Hornets. Der spilte han to sesonger, hvor høydepunktet var hans deltagelse i Slam Dunk konkurransen under All-Star helgen i 2005.
Smith ble tradet til Chicago Bulls, før han kun 6 dager senere ble tradet videre til Denver Nuggets. Under hans første sesong i Colorado fikk han mest oppmerksomhet for slåssingen i kampen mellom Nuggets og Knicks. J. R. ble feilet hardt med en såkalt “flagrant foul” og det oppsto stygge scener hvor flere slag ble delt ut. Smith kastet seg over Nate Robinson og stjerne-forward Carmelo Anthony forsøkte å dele ut en rett høyre til Mardy Collins. Til sammen ble det delt ut 47 kamper i karantene til de 7 spillerne som ble straffet.
J.R. Smith ble i løpet av sesongene i Denver kjent som en trussel fra bak trepoengslinja. Også hans bad boy tendenser fikk en del oppmerksomhet. Han fikk blant annet 3 kamper karantene av Nuggets etter å ha vært involvert i bråk ved en nattklubb før 07-08 sesongen. Totalt spilte han 5 sesonger for Nuggets. De kvalifiserte seg for sluttspillet alle årene, men kom seg videre fra første runde kun én gang.
I 2011 ble det lockout i NBA som førte til at flere spillere søkte til utlandet for å spille basketball og tjene penger. Smith valgte å dra til Kina og klubben Zheijang Golden Bulls. Reglene for NBA-spillere i Kina gjorde at Smith måtte fullføre hele den 32 kamper lange kinesiske sesongen før han returnerte til statene. For Golden Bulls snittet han på 34,4 poeng per kamp.
Han returnerte fra Kina i 2011 og signerte for New York Knicks. Smith ble gjenforent sammen med tidligere lagkamerat Carmelo Anthony fra tiden i Colorado. Knicks nådde playoffs i samme sesong, men tapte 4-1 i kamper mot Miami Heat i første runde. I 2013 nådde Knicks andre runde av sluttspillet etter at de vant Atlantic Division for første gang siden 1993-94-sesongen. Der ble Indiana Pacers for sterke, og vant 4-2 i kamper.
Smith ble tildelt “NBA Sixth Man of the Year Award” for 2013-sesongen. Han var den første Knicks spilleren til å vinne prisen siden John Starks gjorde det i 1996-1997 sesongen. Han snittet i gjennomsnitt 18,1 poeng per kamp, 5,3 returer per kamp, 2,7 assists per kamp, og 1,3 steals per kamp. Han spilte 80 kamper og snittet på 33,5 minutter i hver kamp i løpet av 2012-13 sesongen.
J.R. Smith har også NBA-rekorden for flest trepoengsforsøk i løpet av en og samme kamp. Han fyrte av hele 22 trepoengere mot Miami i april 2014 og scoret på 10 av nevnte 22.
Da Smith ble tradet til Cleveland i starten av januar sa han I wasn’t expecting to be traded to the Cavs, but the move to Cleveland has been a complete 180 for me — both professionally and personally. Smith ble tradet til Cleveland Cavaliers i en tre-team handel, som også involverte Knicks og Oklahoma City Thunder. Cleveland fikk Smith og Iman Shumpert fra Knicks og første runde pick i 2015 NBA draft fra Thunder, mens Cleveland sendte Dion Waiters til Oklahoma City, Lou Amundson, Alex Kirk, en andre runde pick i 2019 NBA draften til Knicks, og til slutt sendte OKC Lance Thomas til Knicks.
J.R. Smith ble overrasket over at han ble tradet midt i sesongen – i løpet av hans 11-års lange karriere i NBA hadde aldri dette skjedd før. Han hadde vært lagkamerat med Carmelo i Denver Nuggets, og Smith var fullt innstilt på å avslutte sesongen hos Knicks. Selv om det hadde vært en svak sesong for laget fra New York, ville ikke Smith forlate klubben. Og mest av alt – ikke forlate Carmelo. Men basketballen er knallhard, det fikk Smith føle. Han ble tradet til Cleveland. J.R. har fortalt til medium.com at det er færre distraksjoner i Cleveland, og at det er kun en ting som betyr noe: basketball.
Smith har gjort flere snodige ting i løpet av årene i NBA-sirkuset. Han har f.eks organisert en sykkeltur med folk fra Twitter klokken 2 på natten gjennom Manhattan! Han tweetet og spurte om noen ville være med og sykle, og de som var våkne – hvertfall noen av hans 500 000 følgere – dukket opp. På hans profilbilde på Twitter står det for øvrig at “Best thing I ever did was believe in me”.
29-åringen er også litt av en bråkebøtte. Han slo til Jae Crowder i den fjerde og siste kvartfinalen i øst, og fikk to kampers karantene. Men det er langt ifra den verste straffen amerikaneren har fått. Han fikk som tidligere nevnt 10 kampers karantene i 2006 i en kamp mot Knicks, alt om hendelsen kan du lese her. Smith fikk tre kampers karantene i 2007 da han var involvert i en ulykke på en nattklubb i Denver, men så tok det lang tid før neste kampstraff. Han måtte vente hele 6 år før den neste straffen kom, da han albuet Bostons Jason Terry i kinnet. Han fikk kun én kamp straff, mens straffen han fikk for å nekte å delta i NBAs anti-dopingsprogram var hakket strengere. Fem kamper for Knicks uten Smith på banen ble resultatet. Den siste straffen han fikk på 50 000 dollar, var i starten av 2014 da han gjentatte ganger prøvde å løsne skolissen til motstanderen. Han klarte det til slutt på Shawn Marion!
Dette var straffer på banen. Han satt i fengsel i 24 dager og fikk syv kampers karantene av NBA i 2009 etter at han fyllekjørte og krasjet en bil to år tidligere, samtidig som han drepte en nær venn. Han ble også arrestert i Florida i mai 2012, fordi han i 2011 nektet å møte i retten etter at han ble siktet for å ha kjørt motorsykkel uten gyldig lisens. Den siste straffen han fikk var på 25 000 dollar av NBA etter at han postet et bilde av Tahiry Jose på sin Twitter bruker.
Smith sendte i vei trepoenger etter trepoenger og satte rekorden for flest trepoengere i Clevelands sluttspillshistorie med åtte trepoengere av 12 mulige forsøk i kamp 1 i finalen i øst mot Atlanta Hawks. Han noterte seg for 28 poeng og 8(!) returer i en kamp hvor han virkelig var brennheit. Etter den knallgode kampen, kom Smith med følgende quote: “I’d rather take a contested shot than an open shot any day… It’s kind of boring when you take open shots”.