Av gjesteskribent Tommy Surland-Hansen
Hva skjer med Kevin Durant?
Å være idrettsutøver i et lagspill og kontraktsløs, eller free agent (heretter kalt FA) som det heter i NBA, kan være både og. Noen ganger må man gjennom en rekke workouts og tryouts for å overbevise ulike klubber om at man er verdt å satse på og det innebærer uker og måneder med mye blod, svette og tårer.
For Kevin Durant, en av de aller beste basketballspillerne i verden, er det bare stas. Det påkaller nemlig kurtisering og flørting fra flere friere enn hva reve-enka måtte stri med. Absolutt alle med puls i NBA ønsker seg Durant siden deres lag da øyeblikkelig blir å regne med i toppen. Ja, Durant sitt nåværende lag, Oklahoma City Thunder, var sågar særdeles nær ved å slå ut fjorårets vinner, Golden State Warriors i årets Western Conference-finale. Så hvorfor i all verden skal Durant flytte på seg i det hele tatt?
Jeg tar meg den frihet å synse og spekulere litt rundt Durants fremtid her.
Personlige har jeg liten tro på at han vil forlate OKC som han alltid har spilt for, faktisk helt fra tiden laget het Seattle Supersonics. Men et par hendelser de siste par dager har gjort meg mer i tvil. Det ene er at PF Serge Ibaka ble tradet til Orlando før draften på torsdag, samtidig som ryktene går om at PG Russell Westbrook muligens ønsker seg hjem til LA. Her vil nok ikke KD være den som slukker lyset når han går. Det andre er hans nå offisielle avtalte samtaler med andre NBA-klubber. De som har vært så heldige å lande en mulighet til å overtale Durant til å velge dem er Miami Heat, San Antonio Spurs, Golden State Warriors, Los Angeles Clippers og Boston Celtics. I tillegg er selvsagt fortsatt OKC en meget reell mulighet. Hvem av disse Durant velger kan helt sikkert se frem til en lang og god sesong 2016/17.
Varierende forutsetninger med tanke på lønninger
Så hva er best for Kevin Durant? I utgangspunktet kunne man tenkte at han velger den klubben som tilbyr han mest penger. Men siden NBA har et system med salary cap, altså en regel som sier at alle klubbene har likt budsjett å lønne spillere fra, vil han få det samme uansett hvor han velger å signere. For sesongen 2016/17 vil totalt lønnsbudsjett for klubbene være på ca 94 mill $. Av dette kan Durant med sin ansiennitet regne med å tjene ca 26 mill $ årlig i en max-kontrakt på 4 år. Dette gjelder alle klubber bortsett fra OKC som i kraft av å inneha spillerens Bird-rights, en særregel som gir laget som har alet opp spilleren et fortrinn, kan tilby 5 års max-kontrakt.
Så da vil kanskje det mest naturlige være å velge klubben med størst mulighet for å vinne tittelen? Heller ikke så lett som det høres ut. For det første er det vanskelig å vinne en tittel i det hele tatt i NBA. De suverene mesterne fra i fjor, GSW, som satte rekord i grunnserien med 73-9 seire/tap, klarte ikke å slå Cleveland Cavaliers i år tross stort favorittstempel. Kampene skal og må selvsagt alltid spilles først.
Men la oss ta for oss mulighetene for Kevin Durant og ikke minst hvilke muligheter klubbene på frierferd har og konsekvensene det vil føre til for disse lagene på kort og lang sikt.
De aktuelle klubbene har følgende ledige cap space per nå:
Celtics: 55,0 mill $
Heat: 41,3 mill $
OKC: 31,3 mill $
Spurs: 22,3 mill $
Warriors: 19,3 mill $
Clippers: 12,5 mill $
Her ser man fort at flere klubber allerede har en utfordring med å tilpasse KD sin lønn på 26 mill $. De fleste må gjøre store omstruktureringer i troppen for i det hele tatt å få det til.
Jeg begynner hvor cap space er størst og jobber meg nedover:
Boston Celtics på jakt etter en virkelig superstjerne
Laget som uten problemer kan signere Durant er Boston Celtics. Med mulighet til å frigjøre så mye som 55 mill $ i cap space kan laget fra østkysten faktisk signere 2 max-spillere. For orden skyld er en max-spiller en toppspiller som er kvalifisert til en viss prosentandel av lønnsbudsjettet gjennom evner og ansiennitet. Kan for så vidt tilbys til hvem som helst, men er tiltenkt de aller beste, såkalte superstars. Noen rykter sier at Durant har gitt en liste over spillere han ønsker Celtics skal knytte til seg for at det skal være aktuelt for han å signere for dem. Det er nok også grunnen til at Celtics GM Danny Ainge har blitt knyttet til enhver FA og overgangsrykte som har versert de siste uker og måneder. Økonomisk er det utvilsomt Celtics som kan være mest fleksible. Med unge spillere på billige kontrakter, samt draftpicks og en stabil organisasjon med NBAs beste unge trener, har de klart å manøvrere seg i en posisjon hvor man i det minste får Durant til å lytte. For Boston er det et hopp fremover, da man i fjor slet med i det hele tatt å få presentert sitt tilbud for attraktive FA´s. Sportslig er kanskje Celtics laget som trenger Durant mest, men de har et veldig ungt lag i stadig utvikling. De blir også regnet som den neste utfordreren til Cavaliers i en ikke altfor sterk Eastern Conference. En noe lettere vei til finalen der enn i en tøff Western Conference kan være fristende. Men foreløpig holder jeg Celtics som minst sannsynlige stoppested for Durant tross optimistiske toner fra Celtics All-Star Isaiah Thomas. Men skulle Celtics klare å signere for eksempel Al Horford, FA i et Atlanta med usikker retning, og som ryktes å være på KD sin liste, kan pipa få en annen lyd.
Heat vurderer omrokkeringer før neste sesong
Med 41,3 mill $ i cap space kan det umiddelbart se ut som Heat uproblematisk kan signere KD og ri inn i solnedgangen. Utfordringen for Florida-laget er at de har et par viktige egne spillere som også må signeres. Først og fremst stjernen Dwayne Wade, som har spilt i klubben hele sin karriere og som tjente 20 mill $ sist år. Han har tidligere år akseptert noe lønnskutt for å kunne styrke laget, men den tiden er over. Den andre stjernen som Heat vil beholde er C Hassan Whiteside. Nomaden som til nå har vært på minimumskontrakt har slått skikkelig igjennom i år og er kanskje den beste rim-protectoren i hele NBA. Han er også FA nå, og vil bli tilbudt max-kontrakt fra flere klubber, bl.a Los Angeles Lakers. Og med uttalelser av typen ”jeg er en buisness-mann som spiller basketball”, kan ikke Heat regne med noen rabatt. Skal han beholdes må han tilbys max. Skal man få til dette, må man restrukturere laget, og trade bort solide rollespillere. Dette igjen gjør det sportslige grunnlaget svakere. For å komplisere bildet ytterligere har Miami låst rundt 20 mill $ i cap space til den syke spilleren Chris Bosh. Bosh, som to ganger har måtte behandles for blodpropp i benet, har spilleforbud pga behandling med blodfortynnende medisiner. Dette kan være en karrieretruende sykdom, og det er foreløpig ingen dato for når Bosh er tilbake på banen. Uansett vil hans caphold bli stående frem til februar 2017, et år etter sykdomsavbrudd. Er han fortsatt syk da, vil cap-holdet slippe, og de økonomiske midler knyttet til det frigjøres. Men for tiden er det en utfordring. Heat har noen meget viktige og spennende avgjørelser å ta. Jeg tror heller ikke Heat ligger spesielt godt an i kampen for KD, men GM Pat Riley har en vanvittig track-record på å hente spillere han ønsker seg.
Er Spurs en reell mulighet?
Med sine kun 22.3 mill $ i ledig cap space har San Antonio Spurs allerede en utfordring i sin jakt på KD. Texas-laget er en populær destinasjon for spillere med ambisjoner, med NBAs beste trener i Greg Popovich og en fantastisk sluttspill-historie. Men Spurs-stjernene er aldrende og det er behov for et generasjonskifte for å sikre hegemoniet. Signeringen av LaMarcus Aldridge før fjorårssesongen viste styrke, og KD vil helt sikkert bli imponert av hva Pop og hans legendariske elever gjennom mange år, for eksempel Tim Duncan og Manu Ginobilli kan fortelle om klubben og tradisjonen. Duncan har for eksempel vært en garantist for kvalitet og sluttspilldeltagelse helt siden han ble draftet i 1997. Men er det mulig å gjennomføre økonomisk? Jeg synes det ser vanskelig ut uten å restrukturere hele troppen. For det første kan man ikke regne med gaver av typen David West ga i fjor, da han sa fra seg 12 mill $ fra Indiana, for så å signere en minimumskontrakt med Spurs. Man må videre kutte Boris Diaws ikke-garanterte kontrakt på 7 mill $ og bare la han fritt gå, og man kan heller ikke signere Duncan og Manu på annet enn minumim. Duncan må her opte ut, altså si fra seg sine kontraktfestede 5,6 mill $. Hvis ikke begge legger opp da. Ikke nok med det, man må antagelig også trade bort Tony Parker for å få det hele til å gå opp, og da har man plutselig et helt annet sportslig produkt. Om det da er nok til å overbevise Durant om at hans beste mulighet for en mesterskapsring ligger her, gjenstår og se. Det ryktes om at Popovich og hans stjernespillere alle kommer til møtet med KD. Det er en gruppe med autoritet og troverdighet som kan være vanskelig å motstå for noen og enhver.
Durant på samme lag som Curry og Thompson?
At Warriors kaster seg inn i kampen om Durants underskrift er ikke overraskende, men kanskje i optimistiske laget. Store endringer må gjøres i troppen for å frigjøre cap space, og solide bidragsytere som Harrison Barnes og Festus Ezeli er garantert borte, det samme er nok Andrew Bogut. Spørsmålet er også om Andre Iguodala ønsker seg enda flere år som innbytter i denne fasen av sin karriere. Nå kan man argumentere med at å bytte ut disse med KD er verdt det, men noe av GSW styrke har vært den sterke troppen, med mulighet for å variere oppstilling etter motstander. Det må også nevnes at Steph Curry er FA etter neste sesong, og vil selvsagt få max-kontrakt. Som egendraftet og egen opp-alet spiller kan GSW signere Curry over cap, men de vil dra med seg dette i årene som kommer videre, så det må kalkuleres inn i det lange bildet her. Det er allerede lekket at i tillegg til trener Steve Kerr, vil Klay Thompson og nevnte Curry delta på rekruteringsmøte med Durant. Skulle det lykkes GSW å overbevise KD, vil lagets starting five være det nærmeste ”feige lag” vi har opplevd i NBA på mange år. På den andre siden vil en rekke overflødige kvalitetsspillere være på vei bort fra Oakland og bli tilgjengelige for konkurrenter.
Griffin er ute i kulden, og Durant frister for et sultent Clippers
At Clippers får et møte, med sin i denne sammenheng stusselige cap space, er for meg det mest oppsiktsvekkende. De har ingen mulighet til å få regnestykket til å gå opp om de ikke sier farvel til en av sine stjernespillere. De har kun 6 spillere under garantert kontrakt for 2016/17, og disse tar ca 76 mill $ av en cap på 94 mill $. Her må det jammen meg kreativ bokføring til. Skulle jeg spekulere i vei kan det være at Clippers endelig har bestemt seg for å skille veier med PF Blake Griffin, førstevalget fra draften 2009. Griffin var sist sesong for det meste ute av spill, både pga skader og suspensjoner, bl.a. for å kommet i klammeri med egen materialforvalter. At resultater og statistikk for Clippers del ikke ble dårligere med Griffin ute, kan også påvirke hvordan GM og trener Doc Rivers ser på fremtiden hans. Griffin går videre inn i et kontraktsår, så det kan være riktig tidspunkt å shoppe han i forhold til hva Clippers kan få tilbake i verdi for storspilleren. Her kan man som sagt bare spekulere, men at Clippers har en del viktige avgjørelser å gjøre i free agency-perioden er hevet over enhver tvil. Klubben vil også helt sikkert unngå situasjoner av typen DeAndre Jordan satt de i sist sesong, hvor han først signerte for Dallas Mavericks, for så å ombestemme seg og så gå i dekning og utløse en kaskade av kryptiske emojies på Twitter.
Eller blir han værende i Oklahoma?
Tilslutt må man selvsagt ta for seg alternativet jeg anser som mest sannsynlig, nemlig at han resignerer for OKC. Thunder har 31,3 mill $ i cap space, men det spiller mindre rolle her siden de innehar Durants Bird-rights. Det betyr at de kan signere han over cap, siden han er ”deres egen”. Alt OKC må gjøre er å strukturere troppen innenfor capen først, og signere KD til slutt. Så her gjelder det likevel for klubbens økonomiske og juridiske avdeling å holde tunga rett i munnen. Men hovedgrunnen til at jeg tror KD blir er at de var såpass nær en ring denne sesongen. Et forsøk til med Wetsbrook og gjengen virker naturlig. Selv om Ibaka som nevnt ble tradet bort til Orlando Magic, fikk OKC god verdi tilbake med Victor Oladipo, en toveis-spillende SG, som fort kan blomstre for Thunder. I tillegg fikk de med en ok rollespiller i Ilyasova og årets 11. valg i draften, Domantas Sabonis. Videre viste Steven Adams i sluttspillet at han er en mann for fremtiden. OKC har også med Ibaka-traden åpnet cap spacen for nye signeringer og ikke låst seg til å måtte overbruke midler på en forsiktig sagt opp og ned-spiller i Dion Waiters. OKC har absolutt alle muligheter til å være en contender også i 2016/17. Jeg tror Durant er nærmest dette alternativet, fordi han er en lojal spiller og fordi han antagelig kjenner på hvor nær de var sist.
Alt dette blir selvsagt synsinger og spekulasjoner, men synliggjør i alle fall hvor mange muligheter Durant og de aktuelle klubbene har fremover når free agency begynner i all sin prakt 1/7-16. Og kanskje skjer det noe ingen har tenkt på.