Vi legger bak oss en ny spesiell og innholdsrik sesong. Og en ny mester er kåret! Her er vår oppsummering for NBA-sesongen 20/21. Del 2 – Playoffs!

Av: Vegar Fjell

Vi har allerede omtalt det i del 1 av årets sesongoppsummering. Skader og korona har påvirket hele denne sesongen. Riktig nok har vaksinering og oppmykning av koronaregelverk bidratt til mindre påvirkning av korona under sluttspillet, og enda mer gledelig – masse mennesker på tribunene! Men skadene har som kjent preget også sluttspillet. Men la ikke det ta vekk noe fra prestasjonene oppnådd! Og spesielt ikke fra kroningen av de nye mesterne Milwaukee Bucks! Vi har sett Luka og Trae ta nye steg mot stjernehimmelen, Suns har vunnet hjerter, Simmons øver nok på straffer i off season, og Giannis har overbevist alle. Han er best. Her er det vi husker best fra sluttspillet 2020/21:

Hva vi husker best fra NBA-sesongen 2020/21 – Del 1 – AltomNBA

Luka vs Clippers – igjen
Dersom noen var usikre på om Luka Doncic var en superstjerne før sluttspillet i fjor, manifesterte han den rollen i 1.runde mot Los Angeles Clippers i Orlando. Det ble riktig nok exit, men han overbeviste vel hele verden der han nærmest alene sørget for mer spenning enn nok Clippers hadde sett for seg. Det ville seg slik at Mavericks-Clippers også skulle møtes i 1.runde denne sesongen. Og i år ble det enda mer spennende enn sesongen før. Faktisk hadde Luka og Mavericks “balletak” på Clippers og ledet 3-2. Men Kawhi Leonard og Paul George ble til slutt for sterke også i år. Men vi hyller Luka for forsøket allikevel! Riktig nok fikk han mer hjelp av skytterne sine i år, men for en magiker. For en basketballspiller. For en superstjerne. Han snittet altså på sinnsyke 35.7 poeng, 7.9 returer og 10.3 assists per kamp i denne serien. Er Luka next up på tronen?

Trae Youngs wave goodbye
Mange har hakket på Trae Young siden han kom inn i ligaen. Mye fordi han er veldig liten for en NBA-spiller, men nok også fordi Hawks draftet Luka Doncic og tradet ned med Mavericks for Trae. De aller fleste utenfor USA forsto vel lite av at Luka ikke ble valgt først i den draften, men det var vel ærlig talt hverken Deandre Ayton, Marvin Bagley eller Trae Young sin feil at Suns, Kings og Hawks ikke så at nettopp Luka kan være den neste kongen. Og derfor har de lagene fått mye kritikk også. Men kanskje stilnet både kritikken mot i hvertfall Trae, Ayton, Suns og Hawks i løpet av årets sluttspill? For Trae Young brukte 1.runde til å skape seg en rolle som supervillain, og superstjerne. Han regelrett herjet med Knicks i 5 kamper. Men det vi nok husker best, er Knicks-fansen forsøk på å vippe han av pinnen, og Traes iskalde mentalitet. Alt fra roping om Youngs dårlige hårvekst, til spytting ble servert fra publikum. Men “Ice Trae” ga fullstendig blaffen og var den store stjernen i Madison Square Garden – Basketballens Mekka. Etter en intens serie ble det stopp for Knicks retur til playoffs i game 5 etter 36 poeng fra Trae, som like greit avsluttet med en dyp 3`er, et bukk og et wave goodbye!

Bye, bye, Philadelphia
Og nettopp Trae Young skulle bli også en av storfavorittenes bane. Også 1.seed i øst, Philadelphia 76ers skulle få et wave goodbye av “Ice Trae”. At Hawks kunne by på litt problemer mot 76ers kunne man kanskje forutse, men at det skulle bli SÅ store problemer, det trodde vel ingen. Etter å ha sikret seg 1 seed og hjemmebanefordel, og Wizards og Hawks i de to første rundene, lå egentlig alt til rette for Philadelphia-laget. Men – 35 poeng og 10 assist på Trae som ledet laget sitt til en kjempestart på 2.runde. I samme kamp scorte Joel Embiid 39 poeng, men det holdt altså ikke. Det holdt derimot med 40 i neste da 76ers oppskriftmessig slo tilbake, og de vant også første kamp i Atlanta. So far so good for 76ers. Men så starter marerittet for 76ers. De blåser en kjempeledelse i game 4, før de blåser en enda større ledelse i game 5 på hjemmebane! Og her begynte nok hjertepumpa for flere fans.

Men da 76ers vant game 6 i Atlanta og skulle avslutte serien hjemme foran det beryktede Philadelphia-publikummet tenkte nok mange at det var veis ende for Trae Young, Clint Capela, Bogdan Bogdanovic og resten av en svært imponerende Hawks-gjeng. Men så feil vi tok! Kevin Huerter av alle ødela 76ers-forsvaret og sørget sammen med Trae for sesongens største upset. All ære til et hardtarbeidende og ungt Hawks-lag fullt av energi, men her snubler 76ers i egne bein. Riktig nok spiller Joel Embiid hele serien med en kneskade og det er i grunn helt utrolig at han leverer på et så høyt nivå. Men dette burde de selvsagt ha tatt, 76ers. Dog allikevel, det viser vel også de nok ikke var gode nok denne sesongen. Dette laget hadde neppe hamlet opp med hverken Nets eller Bucks, eller Suns for den saks skyld.

Skyld har også blitt delt ut. Doc Rivers har fått mang en skyllebøtte. Skyllebøtter som nok ligner på de han har fått før. Manglende evne til å justere underveis, og en evig tro på spillere som gang på gang skuffer. Men størsteparten av skylden virker stjernen Ben Simmons å ha fått. Fortjent? Det er i hvert fall på sin plass med kritikk. Ingen betviler Ben Simmons talent, men med den statusen og kontrakten han har, nytter det ikke å bidra så lite offensivt. Dette øyeblikket hvor han passer bort muligheten til en åpen dunk er nok et beskrivende eksempel på noe av problemene Simmons og 76ers har hatt. Selv om mange nok også vil huske begrepet “hack-a-Ben” i all overskuelig fremtid takket være Wizards og Hawks, og Simmons` manglende evne til å sette straffer.

Paul George redemption
Det var ikke bare 1.seed i øst som tidlig måtte pakke sakene og reise til Cancun. Også Utah Jazz måtte se seg slått i 2.runde. Riktig nok – det var kanskje ikke like overraskende? Vi var vel mange som ventet på at LA Clippers igjen skulle våkne og mange tippet de minst til Conferance finals, noen til Finals og noen kanskje til og med som mestere. Få hadde nok Jazz i samme posisjon, til tross for en veldig imponerende regular season. Det startet riktig nok forrykende for Jazz på hjemmebane i Utah etter to kjempekamper av Donovan Mitchell. Hvis noen var i tvil om Jazz sin viktigste spiller – legg vekk den tvilen. “Spida” er kongen av Utah. Men han ble nok, i likhet med Luka Doncic, for alene. I Los Angeles våknet både Paul George og Kawhi Leonard til liv og utlignet til 2-2. Det ble riktig nok uventet spenning da Kawhi Leonard viste seg og ha blitt mer alvorlig skadet enn først antatt på tampen av game 4, og han dukket altså ikke opp resten av sluttspillet. Men Paul George viste vei. Etter mye tyn og kallenavn etter en horribel playoff-prestasjon i Orlando, ble det Paul George redemption. Med litt hjelp fra Reggie Jackson spesielt, holdt “PG13” og Clippers stand uten Kawhi og sørget for plass i Conferance finals mot Phoenix Suns.

KDs tå
Vi kunne altså skrevet om noe helt annet enn det vi kommer til avslutningsvis i vår sesong-oppsummering. Det er antageligvis ikke mulig å komme nærmere enn det Kevin Durant og Brooklyn Nets gjorde, til tross for at de aldri helt rakk å bruke alle sine big three – Durant, James Harden og Kyrie Irving. Skader ble nok helt avgjørende for Nets exit mot Bucks i 2.runde, det innser nok også de fleste Bucks-fans. For, med James Harden ute i flere kamper pga en oppslått hamstring-skade, og en freak injury på Kyrie Irving i game 4, ble det i grunn Kevin Durant mot Milwaukee Bucks. Riktig nok kom James Harden tilbake, men var helt tydelig ikke i nærheten av 100%.

Og “KD” prøvde, han prøvde virkelig. Før sesongen var mange bekymret for hvor god han skulle være etter et veldig langt skadeavbrekk. Nærmest fra første kamp av i regular season, viste Durant at bekymringene var grunnløse. Han var virkelig tilbake. Men hvor mye han egentlig var tilbake – viste han for alvor da alt ansvar falt på han alene i game 5 mot Bucks. 49 poeng, 17 returer, 10 assist, 3 steals og 2 blocks. Forøvrig med en 69,6-44,4-81,2% skyting også. FOR EN KAMP! En av de beste enkeltmannsprestasjonene vi har sett?

En astronomisk prestasjon til tross – vi vet jo at det ikke holdt. Og for en thriller denne serien ble til slutt. Etter flere kamper hvor Giannis virket og måtte ta ansvar mye alene, dukket Khris Middleton virkelig opp i den neste og sørget for det alle nøytrale ville ha – KD og Giannis som kjempet til the bitter end i en game 7. Og for en avslutning på serien det ble! Giannis og Durant dominerte for hvert sitt lag kampen igjennom og viste hele verden at de definitivt er to av verdens aller beste spillere. Og så skulle det, oppi all denne spenningen, bli en for lang fot, ja i grunn bare en tå, som ødela for Nets. Bucks opp med 2 sekunder før full tid, Durant får ballen og setter en helt VILL 3`er. Så det kanskje først ut som. Men tåspissen var på linja og clutch-skuddet sørget for utligning og OT fremfor Nets-seier. Og så kjenner vi historien. Giannis og Bucks dro i land seieren til slutt. Cancun på Nets, Conferance finals på Bucks!

Hele Norges Phoenix Suns og Chris Paul
Etter en vanvittig imponerende regular season var mange spente på hva Suns kunne prestere i sluttspillet. Og det skulle bli tøff motstand allerede i 1.runde. For etter en vanskelig og skadepreget regular season, havnet storfavoritt Los Angeles Lakers helt nede på 7. i vest og ble dermed også Suns første test. Nye skader ventet Lakers, og det er lett å tillegge det mye vekt for hvorfor Lakers fant veien til Cancun tidlig. Men merk: også Chris Paul slet med skade i denne serien. Uavhengig av dette, bergtok Phoenix Suns basketverden med sin fantastiske lagbasket. I Norge virket det nesten som om alle basketballinteresserte hadde ryggen til Suns og spesielt “Point God”.

Mindre støtte fikk de neppe etter å ha sweepet Denver Nuggets og MVP Nikola Jokic i 2.runde, ei heller etter en kjempeserie mot Los Angeles Clippers i Western Conferance Finals. Også her manglet vel og merke nøkkelspillere for motstanderen. Nuggets var uten Jamal Murray med en avrevet ACL, og jammen forsvant ikke Kawhi Leonard ut med noe lignende under 2.runde mot Utah Jazz. Veien ble naturligvis lettere for Suns, men ikke la det ta fra Suns noe som helst. Lagbasketballen fortsatte på et skyhøyt nivå, og Devin Booker gjorde det klar for alle – han er en superstjerne! I tillegg fikk nok mange basket-fans opp øynene for rollespillere som Mikal Bridges, Cam Johnson og Cameron Payne under sluttspillets gang. Og sist, men ikke minst: Deandre Ayton slo i likhet med Trae Young litt tilbake. Vi har nevnt kritikken mot Suns for å velge Ayton foran Luka Doncic i draften 2018. Den er nok fortsatt berettiget. Samtidig, hadde Suns kommet helt til finalen uten Ayton? Det er rett og slett ikke helt sikkert.

Til tross for et iherdig forsøk fra Paul George, som nok fikk delvis oppreisning etter all kritikken etter forrige sluttspill, ble det altså ikke finale på Clippers i år heller. Med lagbasket, Chris Paul, Devin Booker, Deandre Ayton og en haug rollespillere som virkelig sto frem, spilte Suns seg istedenfor til NBA Finals i sin første playoff-sesong siden 2010! Hatten av kanskje spesielt til coach Monty Williams for den prestasjonen.

MILWAUKEE BUCKS – NBA CHAMPIONS 2020/21!
At Milwaukee Bucks endelig skulle finne veien helt til finalen, overrasket nok ikke så mange, til tross for at Brooklyn Nets var storfavoritter denne sesongen. Bucks var f.eks. i Conferance Finals i 2019, der det ble stopp mot senere mester Toronto Raptors. I fjor ble de riktig nok stoppet i runden før av senere finalist Miami Heat. Men de har vært blant de aller beste lagene i øst over flere sesonger. Mye takket være Giannis Antetokounmpo. Og avslutningen på denne sesongoppsummeringen kommer i stor grad til å handle om Giannis. Eller «The Greek Freak» om du vil. Det kallenavnet har faktisk aldri vært mer passende! Bucks gjorde det 76ers ikke greide, de unngikk snubletråden Atlanta Hawks. Riktig nok ga Hawks Bucks god kamp, men Bucks avgjorde serien i 6 kamper, selv uten Giannis i 2 og en halv kamp! Og dermed var det duket for finale: Phoenix Suns vs. Milwaukee Bucks.

Først noen ord om finaleserien generelt. Det er vel mulig å påstå, at mange unnet Chris Paul spesielt en ring etter en lang karriere med mange “nesten”. Og “Point God” dukket virkelig opp i starten av finaleserien. Han var rett og slett helt ustoppelig! Og samtidig så Suns flere hakk skarpere ut enn Bucks. Og da gjentok kritikken seg mot Bucks-coach Mike Budenholzer. I likhet med Doc Rivers har “Bud” fått mye kritikk for manglende justeringer underveis i kamper og serier. Ikke minst har han fått kritikk for å bruke Giannis alt for langt fra kurven. Men “Bud” fant riktig kampplan til slutt. Riktig nok tapte Bucks også game 2 i Phoenix, men de så allerede bedre ut.

Og da lagene møttes til første kamp i Milwaukee bygde Giannis enebolig i painten og dominerte alt og alle resten av serien! Det hjalp ikke at Devin Booker nærmest traff på absolutt alt i game 4 heller, for da fikk endelig Giannis litt hjelp fra lagkameratene sine. Khris Middleton var helt sjef, spesielt i 4th quarter, og ga seg ikke før han nådde 40 poeng og sikret Bucks-seier. Så god var Middleton at tidligere Celtics-spiller og nå TV-ekspert, Kendrick Perkins hevdet at Khris Middleton var Bucks`Batman og at Giannis var Robin. All ære til Middleton, men hallo i luken, Kendrick? Og selv om Jrue Holiday i grunn bare imponerte offensivt i én kamp, var han en svært viktig brikke i finaleserien. Chris Paul ble stadig mer usynlig, mye takket være fullstendig lockdown fra Holiday. Booker prøvde å gjøre det alene, men Giannis og Bucks trakk det lengste strået også i game 5 og sikret seg matchball til game 6.

Har vi sett en råere Finals-kamp fra en enkeltspiller enn Giannis i game 6? Den er i hvert fall helt, helt der oppe! Vi skal komme tilbake til det til slutt, med en skikkelig Giannis-hyllest. Men dette var spinnvilt! Chris Paul våknet etter en svak start, mens Devin Booker aldri helt fant rytmen sin. Mye igjen takket være Jrue Holidays brutalt gode forsvarsspill. Og det var ikke mye hjelp å få fra rollespillerne i denne kampen hos Suns heller. Til pause var det riktig nok jevnt etter at lagene hadde hver sin quarter, men det ble tydeligere og tydeligere utover i 2nd half hvordan dette skulle ende. For Giannis hadde bestemt seg. Han skulle ikke tilbake til Phoenix. Dette var hans år og hans mulighet. Og den grep han med begge hender og la hele kroppen rundt i tillegg. Selv om lagkameratene ikke traff, sørget Giannis for ring til hele gjengen. 50 poeng, 14 returer, 5 blocks, 16 av 25 fra gulvet og ikke minst: 17 av 19 fra straffelinja. Da kan motstandernes fans telle til 10 sekunder så mye de bare vil. Etter bom på bom på bom gjennom hele sluttspillet, var han sikker som banken da det virkelig gjaldt som mest – sånn som de største alltid gjør.

Og med det er Milwaukee Bucks kronet som NBA champions 2020/21! Det blir ring på stjernene Giannis himself, Khris Middleton og Jrue Holiday, sågar som for mindre kjente spillere som Sam Merrill, Elijah Bryant og Mamadi Diakite! Og Thanasis Antetokounmpo! Lillebror Kostas ble mester med Lakers forrige sesong, og med ring til Giannis og Thanasis har 3 av de 4 brødrene Antetokounmpo hvert sitt mesterskap å vise til. Noen må få yngste basketbror Alexandros til en contender sporenstreks!

Men ikke minst – Gratulerer så mye til Milwaukee Bucks og spesielt til alle norske Bucks-fans!

Det er Giannis sin verden, og vi bare lever i den!
Alle hatter av for hva Milwaukee Bucks har oppnådd og ikke minst for det Giannis har prestert individuelt. Bucks har på mange måte trosset eget utgangspunkt. Et lite marked der man har maktet å beholde sin superstjerne og bygge et lag rundt han. Ikke nok med det, men også lagets nest beste spiller – Khris Middleton har i likhet med Giannis vært en del av laget siden 2013. Man kan bare forestille seg hvilken reise de to har vært på sammen. Det er en historie i seg selv, men den inneholder blant annet en direkte konkurranse mellom de to om spilleminutter som førte til at de mislikte hverandre. Nå er de mestere sammen, og hatet mot hverandre er nok borte for lengst.

Det står stor respekt av Giannis sin tålmodighet, men først og fremst for den jobben han har gjort for å komme dit han er i dag. Fra gateselger i Hellas til den beste av de beste. Giannis sin game 6 vil huskes for alltid, som en av tidenes beste Finals-kamper. Det i seg selv er stort. Men så er det uansett vanskelig og ikke unne han dette. Historien hans, oppveksten, drømmene, arbeidet, ferdighetene hans. Ikke minst fremstår han både som en tvers igjennom god og morsom fyr og være rundt, en god lagkamerat og leder. Og – James Harden kan si hva han vil. Selvsagt har Giannis mer enn bare størrelsen. Giannis har skills. Vi tror det er relativt konsensus etter game 6 og finaleserien i sin helhet. Vi er i uansett ikke i det minste tvil – Giannis Antetokounmpo er verdens beste basketballspiller!