Nets har surra i flere år, men blir aldri kjedelige å følge. Hva skjer i klubben som holder til en sykkeltur unna NYC?
”The Basketball Gods smiled on the Nets today”
Ordene tilhører Mikhail Prokhorov og falt på draftkvelden 27/6 2013. Den eksentriske russeren, som kjøpte majoriteten av det som den gang het New Jersey Nets i 2010, og skiftet navnet til Brooklyn Nets i 2012, hadde akkurat landet en massiv trade-avtale med Boston Celtics.
Avtalen sendte sjokkbølger gjennom NBA, og på sosiale medier kunne man lese om glade og forventningsfulle Nets-fans og misfornøyde Celtics-fans.
Traden var som følger:
Boston Celtics sender til Nets :
Kevin Garnett, bla 11 x All Defensive Team
Paul Pierce, bla 10x All Star
Jason Terry, sharpshooter
DJ White, cap utjevning.
Nets sender til Boston Celtics:
Gerald Wallace, overbetalt rollespiller
Kris Humphries, Kardashian-survivor
Keith Bogans, throw-in
Kris Joseph, for å slippe å waive han selv
Celtics mottar også: Nets dratftpicks uten restriksjoner for 2014 (James Young),
2016 (Jaylen Brown) og 2018, samt rett til å bytte plass med Nets draftpick 2017.
Avtalen sendte signaler i to ulike retninger. Den ene var at Celtics gikk inn i rebuild-mode. De hadde allerede skilt lag med trener gjennom 9 år, Doc Rivers, som hadde blitt headhuntet til Los Angeles Clippers og signert Brad Stevens fra Butler University i stedet. Og nå forsvant deres to største stjerner.
Men det er en egen historie.
Det andre signalet som ble sendt var at Prokhorov var i gang med å oppfylle lovnaden han ga da han tok over klubben i 2010, nemlig en tittel innen 5 år.
Det manglet ikke på ambisjoner når den styrtrike russeren overtok 80 % av New Jersey Nets i 2010. Med forsikringer om å bygge ny arena til klubben, for endelig å gi laget en stabil lokalisering, ble NBA overbevist om at kjøpet kunne godkjennes.
Tomt ble valgt og byggingen av det som nå er det ekstravagante Barclays Center igangsatt. Klubben skiftet navn til Brooklyn Nets i 2012.
Til åpningen av nytt stadion sesongen 2012/13 ønsket naturligvis Prokhorov et slagkraftig lag. GM Billy King fikk oppdraget med å rekruttere free agents. Bl.a ble det gjort kraftige forsøk på å overtale Carmelo Anthony, som for tiden spilte for Denver Nuggets, til å velge hovedstaden. Forsøket ble bare en måtelig suksess, da Nets måtte sitte og se på at Melo kom til byen, men valgte rival New York Knicks i stedet.
Andre forsøk på å hente høyprofilerte spillere ble igangsatt, og man klarte å hente PG Deron Williams fra Utah Jazz og SF Joe Johnson fra Atlanta Hawks. Men selv om klubben hadde en ok grunnseriesesong med 49-33 seire/tap, så endte debutsesongen som Brooklyn Nets med tap i første playoff-runde med 3-4 for Chicago Bulls.
Dette var selvsagt et stykke under den nye eierens forventninger.
Mikhail Prokhorov, født 1965 i Moskva, av jødisk herkomst, var vant til å lykkes og få det som han ville. Etter en karriere som politiker i det sovjetiske kommunistpartiet på 90-tallet, forsvant han ut av det under Sovjetunionens fall. I alt kaoset i den perioden, ble han involvert i nikkel, noe som viste seg å være en gullgruve i de rådende forhold. En voldsom inflasjon på den tiden hjalp også til for hans verdier til å skyte i været, og i dag er russeren god for 8,3 billioner dollar.
Da var det selvsagt ikke overraskende at da han gjorde comeback i politikken valgte partiet Right Case, et pro-buisnessparti mer på høyresiden.
Så, etter en førstesesong på det jevne, økte presset på GM Billy King til å få satt sammen et lag som kunne vinne umiddelbart. Han fikk frie tøyler og en blanko-sjekk til oppdraget.
Etter flere forsøk på at finne en villig trade-partner, fikk man til slutt napp hos Boston Celtics og GM Danny Ainge. Den gamle mesteren fra Celtics legendariske vinnerlag i 1986, med bla Larry Bird, Kevin McHale og Robert Parish, hadde siden 2003 fungert som GM i sin gamle klubb og pådratt seg kallenavnet trader-Danny.
Og trader-Danny kjente fort igjen duften av en god deal, selv om han i ettertid sier at han synes det var en veldig god avtale for Nets og at han trodde de ville gjøre det bedre. Men for de som stod Celtics nær og hadde fulgt lagets utvikling siden seieren i 2008 og finalen 2010, var det ingen tvil om at klubbens aldrende stjerner var i den nedadgående delen av karrieren.
Men gleden og optimismen i Nets var stor. De ansatte Jason Kidd som trener. En mann med en strålende spillerkarriere men helt fersk som hovedtrener. I tillegg pushet Prokhorov på for å få landsmannen Andrei Kirilenko til klubben. Og han fikk det som han ville, Kirilenko hoppet av opsjonen han hadde med Minnesota Timberwolves til 10,2 mill dollar og signerte i stedet for Nets til 3,2 mill dollar. Ryktene om godgjøring under bordet gikk rundt overgangen, men ble behørig avvist av partene og heller ikke spesielt hardt etterforsket.
Brooklyn Nets gikk nå inn i sesongen 2013/14 med en solid kjerne som bla bestod av:
PG Deron Williams
PG Shaun Livingston
SG Andrei Kirilenko
SG Jason Terry
SF Joe Johnson
SF Mirza Teletovic
PF Paul Pierce
C Kevin Garnett
C Brook Lopez
C Mason Plumlee, draftet 2013.
Men denne stallen kom langt fra gratis. De fleste spillerene ble hentet eller signerte på dyre kontrakter, så totallønnen gikk langt over CBA-avtalt cap.
Faktisk så langt over at Nets ble straffet med luxury-tax på ca 75 mill dollar, over det dobbelte av dette årets cap.
Ingen kostnad for stor i kampen for mestertittel.
Sesong under pari
Sesongen ble ikke som forventet for det ambisiøse laget. Det ble tidlig klart at Kidd/Williams ikke var en god match, og de nyankomne stjernene underpresterte. Så selv om man gikk til sluttspill med 44-38 seire/tap og slo Toronto Raptors 4-3 i første playoff-runde, fikk man skikkelig bank av Miami Heat og forsvant ut av det gode selskap med 1-4 i runde to.
Allerede første året etter blockbuster-traden ble Paul Pierce tradet bort til Washington Wizards. Man valgte også å løse trener Kidd fra hans kontrakt. Det var tydelig at kjemien innad i laget ikke var god.
Før sesongen 2014/15 ble Lionel Hollins ansatt som hovedtrener. En mer erfaren trener og en mer jovial type. Men skuta som tok inn vann hadde for store hull. Troppen jobbet ikke sammen. Kevin Garnett ble tradet hjem til Wolves for Thaddeus Young. Det hele kulminerte med at det ble lekket en absurd video hvor eier Prokhorov instruerte spillerene i en blanding av sirkus og balanse-øvelser. Det nærmet seg slagside.
Etter 38-44 seire/tap i grunnserien fikk man karret seg til siste playoff-plass, hvor Nets røk 2-4 for Atlanta Hawks, og med det var det slutt for det overambisiøse prosjektet. Spillerne var ikke gode nok. Kjemien fraværende. Og lysten til å signere dyre luxury tax-sjekker var borte.
Deron Williams ble waivet. Brooklyn Nets var offisielt i tank-modus.
Hollins med fornyet tillit inn i 2015-16-sesongen
Mot alle odds fikk GM Billy King fortsette sammen med Lionel Hollins inn i 2015/16-sesongen. Stallen inneholdt nå kun to navn på spillere som holdt NBA-nivå, nemlig C Brook Lopez og PF Thad Young. Resten av laget bestod av free agents fra et middels nivå og udraftede spillere.
Det gikk som det måtte gå. Etter 10-27 seire/tap i førstedel av sesongen, fikk trener Hollins sparken og ble erstattet av Tony Brown som fungerte som interim-coach.
GM Billy King ble omplassert i Nets-systemet. Inn kom Sean Marks, som ble headhuntet fra San Antonio Spurs. Han satte bremsene på, og startet jobben med å snu skuta.
Men sesongen stod ikke til å redde. Til det var laget for svakt og marginene var heller ikke på Brooklyns side. Rookie Rondae Hollis-Jefferson, draftet 2015, brakk benet og var ute for mesteparten av sesongen. Tilslutt sparte de uforståelig nok også Lopez og Young selv om de var friske, de siste 10 kampene av sesongen. De 10 kampene endte med 10 tap.
Og med det var kriseåret slutt. Beholdningen ble 21-61 seire/tap, og 3. svakest i hele NBA. Vanligvis kan et dårlig år reddes noe av et høyt lottery-pick i draften, men dette var jo nå tradet bort til Celtics i 2013.
Lotteriet endte med at Boston fikk 3. valget og det brukte de til å drafte SF Jaylen Brown fra California.
Trener Tony Brown ble avløst av Kenny Atkinson, sist sesong assistenttrener i Atlanta Hawks.
Hvor står Brooklyn Nets nå?
Det som er sikkert er at satsingen ikke lykkes. Det var et all-in forsøk som var overmodig. Mikhail Prokhorov har måtte begynne på nytt, men han har sendt ut et brev til fans og samarbeidspartnere hvor han forteller om lærepengen han har fått, men at han ikke har gitt opp å skape et topplag i Brooklyn.
Men uten å kontrollere deres eget draftpick før 2019 (Celtics har som nevnt rett til å bytte med Nets i 2017 og overta det helt i 2018) kan man ikke bygge gjennom draften, som er den tradisjonelle måten og reise seg på igjen i NBA. Man er nødt til å finne andre måter. Man er rett og slett nødt til å begynne helt fra bunnen av.
Og man fikk på en måte markert slutten på Celtics/Nets-traden fra 2013, da klubben før draften 2016 tradet bort PF Thaddeus Young for Indiana Pacers sitt 20. valg dette år. Hvor de så på draftet PG Caris Levert fra Michigan. Young, som var blitt tradet fra Minnesota i bytte med Kevin Garnett, var det siste Nets hadde å vise til fra denne avtalen. Den nye starten er her.
Men alt er ikke helsvart. Med så mange spillere på utgående eller ugaranterte kontrakter og en økt cap space, har Nets nå over 55 millioner dollar å signere nye spillere med. Spørsmålet er selvsagt om free agents kommer til å velge et lag som ser ut som går mot nok en tung sesong. Den nye ansvarlige sportslige duoen, GM Marks og trener Atkinson, har i hvertfall en faglig tyngde og en annen troverdighet enn forgjengerne.
Prokhorov har i tillegg lovet at de ikke skal tanke, altså gjøre det dårlig med vilje i påvente av igjen å få kontroll på sine draftpicks, men aktivt rekruttere free agents fra NBA, Europa og D-league i et forsøk på å bli bedre enn i 2015/16. Han har uttalt at han tror en del spillere som ikke har fått ut potensiale sitt i andre klubber, kan velge Nets for å få mer spilletid og mulighet til å vise seg frem fra en bedre side.
Og personlig tror jeg laget blir bedre enn i fjor. Noen vil la seg lokke til en max-kontrakt de ikke kunne få et annet sted, og flere bedre spillere vil være free agents i år som av ulike grunner ikke får napp noe annet sted.
Om det blir bra nok til å forbedre krise-sesongen 2015/16 er mer tvilsomt, da flere av de andre lagene i bunnen også blir bedre. De to langene lag som havnet bak Nets i fjor, Philadelphia 76ers og Los Angeles Lakers blir bedre, antagelig betydelig bedre i kraft av de to førstevalgene i draften, Ben Simmons og Brandon Ingram. Hvem Nets da skal komme foran er ikke så lett å se akkurat nå.
Prokhorov er inne i sitt sjette år som Nets-eier. Lovnaden om en tittel innen 5 år har mislykkes, man har vel egentlig aldri vært lenger unna enn nå.
Og med mange ubesvarte spørsmål, usikker retning og ikke eget draftpick før 2019, spørs det om ikke den ironisk Twitter-kontoen ”Did the Nets win”, opprettet av en ivrig Celtics-tilhenger før forrige sesong, fortsatt vil leve i beste velgående.
Men en ting er sikkert. Det blir ikke kjedelig å følge Brooklyn Nets i 2016/17 heller.