Etter at Kevin Durant forlot Oklahoma City Thunder og signerte for Golden State Warriors, er det nesten ikke en dag uten rykter om Russell Westbrook. Blir byens kjæledegge værende i OKC, eller finner den ekstreme atleten seg en ny klubb?
Av Ole Christian Nymoen og Even Lübeck
7.juli ble det offisielt klart at Kevin Durant skal spille for Golden State Warriors fra og med neste sesong, ikke Oklahoma City Thunder. Etter 8 år i Oklahoma fant Durant ut det var på tide å prøve lykken et annet sted, på jakt etter en NBA-tittel. Bak seg etterlater han en av ligaens største profiler og en av verdens beste atleter, Russell Westbrook. Kontrakten til Westbrook går ut etter 2016/2017-sesongen, da er det hans tur å velge om han vil bli i Oklahoma City eller føye seg inn i rekken av superstjerner som har forlatt den lille sentral-amerikanske byen til fordel for noe nytt. OKC står foran et stort valg nå, tør de ta sjansen på å miste enda en superstjerne uten å få noe i retur, som med Durant? Eller skal de trade Westbrook nå, i håp om å få noe tilbake, som de gjorde med James Harden før 2012-13 sesongen?
Forlenge kontrakten
Russell Westbrook er satt opp til å tjene $17,8 millioner neste sesong, men på grunn av Durants valg om å signere med Warriors, har Thunder nå muligheten til å øke Westbrooks kontrakt med $8 millioner, samtidig som de da kan forlenge antall år på kontrakten hans. For Thunder sin del betyr dette mer tid til å få bygget laget rundt sin superstjerne og de slipper å se enda en stor profil gå ut døra.
For Westbrooks del vil ikke dette være det mest økonomisk lønnsomme, men det vil sende et klart signal til fansen dersom han forlenger. Det vil vise hans ønske om å bli værende i Oklahoma, noe fansen vil sette pris på. Dersom Westbrook velger å forlenge kontrakten sin med 2 år vil han bli en free agent etter sin 10. sesong, han vil da ha mulighet til å få en enda større kontrakt enn det han vil få etter sin 9. sesong. For Westbrook sin del vil dette bety 2 år i Oklahoma hvor han får se om han ønsker å bli værende eller finne seg en ny organisasjon.
| Years in NBA | Defined maximum salary | 2013-14 | 2014-15 | 2015-16 | 2016-17 |
| 0 – 6 | 25% of cap | $13,701,250 | $14,746,000 | $16,407,500 | $22,116,750 |
| 7 – 9 | 30% of cap | $16,441,500 | $17,695,200 | $19,689,000 | $26,540,100 |
| 10+ | 35% of cap | $19,181,750 | $20,644,400 | $22,970,500 | $30,963,450 |
På grunn av regler for lønnssystemet i NBA avhenger en spillers maxlønn av hvor lenge spilleren har spilt i ligaen, som tabellen over viser.
Trade Russell for Russell?
Når det gjelder en potensiell trade for Westbrook er Los Angeles Lakers det laget som hyppigst dukker opp i rapportene. De er en av idrettens aller største franchiser gjennom historien, men laget har ikke nådd sluttspillet i NBA siden 2012/13-sesongen. Laget sulter etter en ny superstjerne som kan bringe dem sluttspillsuksess etter at Kobe begynte å dra på årene og til slutt valgte å legge opp, etter å ha vært i ligaen i 20 år.
Det kan absolutt Russell Westbrook.
For OKC sin del vil en trade av Westbrook bety en ny start. De må finne noen nye spillere å bygge laget sitt rundt, og akkurat her vil Lakers være det perfekte laget å trade med. Lakers har mange unge spennende spillere, to av disse er D’Angelo Russell og Brandon Ingram, andrevalgene i de siste to draftene.
Russell hadde en variabel førsteårssesong i Lakers-drakta. Til tider var han bunnsolid som en ballfordeler og en skytter, men til tider så det ut som han ikke var klar for å spille i NBA. I tillegg fikk han mye – negativ – oppmerksomhet for oppspinnet rundt Nick Young og Iggy Azela.
20-åringen fra Louisville har et enormt potensial, noe som syntes godt i februar og mars hvor han snittet på 15.5 poeng per kamp. I tillegg har point guarden imponert under årets NBA Summer League i Las Vegas og scoret nylig 26 poeng mot Golden State Warriors.
Spillere som deltar i NBA Summer League er som oftest
- Draftpicks fra årets draft og unge spillere i hver og en klubb som må bevise at de fortjener en kontrakt med laget som de enten har vært en del av en eller to sesonger, eller akkurat blitt draftet av. I Devin Booker og D’Angelo Russell sitt tilfelle, som hhv. ble draftet som nummer 13 og 2 i 2015-draften, og for andre spillere som er andreårsspillere, er det både en selvtillitsboost for spillerne, i tillegg til at det er en sjekk for klubbene for å se at spillerne har blitt bedre på det ene året i NBA
- D-League-spillere, undraftete spillere og spillere fra andre land og ligaer må imponere voldsomt for å få kontrakt.
Med Brandon Ingram og D’Angelo Russell kan OKC skape et nytt radarpar på nivå med Durant og Westbrook. Legger du i tillegg til unge og spennende spillere som Victor Oladipo (24 år) og Steven Adams (22 år), så kan dette laget bli veldig bra om 2-3 sesonger. Denne prosessen er selvfølgelig ikke ønskelig for OKC, ettersom de har gode muligheter til å være med i toppen av Western Conference de kommende sesongene med Westbrook på laget. De har ikke lyst til å gå inn i en ny oppbyggingsfase av laget sitt, men denne muligheten er bedre enn å sitte igjen med ingenting dersom Westbrook drar til et annet lag etter neste sesong.
Andre klubber som kan trade til seg Westbrook kan være Boston Celtics, Sacramento Kings og Minnesota Timberwolves. Boston har mange draft picks og unge spillere som kan trades. De har bygget opp mot å kunne trade for en superstjerne i mange år, og her har de muligheten. Sacramento vil kunne trade DeMarcus Cousins til OKC sammen med noen andre picks og spillere. I Cousins vil OKC få ligaens beste offensive center som de kan bygge laget sitt rundt. Timberwolves kan tilby unge spillere som f. eks Andrew Wiggins og Zach Lavine, men førstevalget fra 2015-draften, Karl-Anthony Towns blir trolig ikke tradet vekk fra Minnesota med det første.
Vente til etter sesongen
Alternativ nummer tre for Thunder vil være å gjøre det samme med Westbrook som de gjorde med Durant, vente til kontrakten hans går ut, for å så prøve å få forlenget kontrakten hans. Da risikerer Thunder å miste Westbrook uten å få noe tilbake i retur, noe som ville vært et hardt slag i magen for en franchise som året før mistet sin andre superstjerne. Det vil også være en vanvittig kontrast i forhold til hvordan situasjonen var da Thunder ledet 3-1 i Western Conference finalen tidligere denne sesongen mot Golden State, ved å så tape tre kamper på rad og tape 4-3. I løpet av to sesonger vil de ha mistet to av NBAs topp fem spillere, og de vil bli tvunget til å starte fra null igjen.
Det er selvfølgelig fullt mulig at Westbrook fornyer sin kontrakt i Oklahoma. Det er også mye som taler for at han skal bli i klubben som valgte han som nummer fire i 2008-draften. Westbrook vil få en høyere lønn ved å bli i OKC fremfor å velge en annen klubb. Han vil være Oklahomas lille gullkalv, spesielt nå etter at Durant dro – OKC vil være hans lag. 2017-klassen i free agency er mye sterkere enn den har vært i år, både når det gjelder point guard og shooting guards. Spillere som står uten klubb etter endt sesong er superstjerner som Steph Curry, Chris Paul, Kyle Lowry, J.J. Redick og C.J. McCollum. Når du også tar med Giannis Antetokounmpo og Kevin Durant, som kan spille både frontcourt og backcourt, så ser man at det er mange om beinet. Derfor er det ikke sikkert Westbrook vil finne en like bra situasjon som han har i Oklahoma noe annet sted i NBA, i motsetning til Durant som var den klart største fisken i årets free agency dam.
Jeg tror Westbrook velger å vente til kontrakten går ut, men at han til syvende og sist velger å bli værende i Oklahoma. Han vil ha mange unge og spennende støttespillere rundt seg, blant andre Victor Oladipo, som er solid i begge ender av banen. Han og Westbrook kan danne en farlig backcourt duo for Thunder i årene fremover. De har også en solid center i Steven Adams, som i sluttspillet viste hvilken fantastisk spiller han kan bli, både gjennom sin vanvittige vilje, men også sine ferdigheter som en returtaker. OKC har dessuten mye cap space, ettersom de ikke lenger må betale lønnen til Ibaka og Durant, som begge satt på feite lønningsposer. Ettersom neste års free agency marked er såpass sterkt, vil muligheten for å forsterke seg være stor for dette Thunder-laget.
Det beste for OKC vil være å forlenge kontrakten til Westbrook nå, gi han en makskontrakt og forlenge den med et par år. Dette gir klubben både tid til å overbevise Westbrook, samt gi dem muligheten til å bygge et sterkt lag rundt han. Dersom Westbrook ikke går med på dette og alt tyder på at han kommer til å forlate OKC ved slutten av sesongen, bør de se etter mulige tradepartnere. Dette er ikke en ideell løsning for franchisen, men de slipper å starte helt på nytt, med tanke på det de vil få i retur fra klubben de trader med.