Han spilte for Portland Trail Blazers og New Jersey Nets i NBA. Han hadde spilt for Real Madrid, og vunnet EuroLeague med Cibona i 1985 og 1986. Han var en stor stjerne i Jugoslavia og vant tre gull for landet han representerte.
7.juni 1993 døde Petrovic i en bilulykke i Tyskland.
Dette er historien om Drazen Petrovic – En tragisk endelse på livet til en strålende basketballspiller.
Oppvekst og starten på basketballkarrieren
Drazen Petrovic ble født 22.oktober i Sibenek i Jugoslavia (nå Kroatia). Drazen ble interessert i basket via sin eldre bror Aleksandar, og de spilte sammen for Sibenek da Petrovic startet med basketball som 13-åring. Allerede som 15-åring spilte han for seniorlaget til Sibenek, hvor han tidlig ble lagt merke til. Han brukte ekstremt mye tid på egenhånd, øvde inn skudd etter skudd etter skudd. Enten var han på den lokale banen med venner og spilte, eller hjemme. Hvor som helst, skudd etter skudd. 19 år gammel, samtidig som han herjet på klubblaget, ble Petrovic tatt ut til junior-EM i 1982. Jugoslavia møtte Norge i dette mesterskapet, og etter kampen var nordmennene svært imponerte over jugoslaven. Petrovic var den spilleren alle pratet om da de kom hjem.
Arnstein Friling, tidligere basketspiller og nåværende Viasat-kommentator og ekspert, husker Petrovic godt fra tiden som basketspiller. “Jeg husker Petrovic meget godt. Han er en av min generasjons (ett år eldre, født i 1963) store spillere i Europa. Og det var den første generasjonen som gjorde NBA-basket til en verdensidrett.”
“Drazen kunne virke en smule arrogant på banen. Han spilte med en selvsikkerhet som få andre, og det var sjeldent på den tiden”, sier Torgeir Bryn, som møtte Jugoslavia og Petrovic både i junior EM i 1982 og OL-kvalik i 1988.
Etter ett år i militæret var Petrovic tilbake på basketballbanen. Han fulgte nok en gang i brorens fotspor, og byttet klubb til Cibona. Aleksandar som point guard og Drazen som shooting guard. Sammen skulle brødrene Petrovic bli en fryktinngytende duo i bakset-Europa i flere sesonger. I løpet av det første året med klubben vant Petrovic både cupen og ligaen i Jugoslavia. Allikevel skulle sesongen toppe seg en onsdagskveld i april i møte med storlaget Real Madrid. I den greske byen Pireus, 3. april 1985, beseiret Cibona de spanske gigantene med sifrene 87-78 og vant med det klubbens første Europacup-trofé. Drazen var svært delaktig med 36 poeng.
I samme år scoret Petrovic utrolige 112(!) poeng i en og samme kamp mot KK Union Olimpija fra Slovenia. 22 straffer, 40 field goals og ti trepoengere gjorde at han scoret 112 poeng, attpåtil i sin debutkamp for Cibona!
Christian Paasche husker Petrovic som hardtarbeidende og aggressiv, men først og fremst som en fantastisk skytter. “Han var god med ball, kunne ta ballen til kurven og spille fri lagkamerater, men igjen: skuddet var og ble hans varemerke. Og det hvor som helst på banen. Gjerne en meter bak 3poengslinjen. Han hadde et raskt skudd, var god til å skape åpne skuddmuligheter når han hadde ballen, men også alltid være klar for å skyte når han mottok ballen”.
Cibona fulgte opp den europeiske triumfen det påfølgende året med en ny Europacup-tittel. Den sovjetiske klubben Zalgiris med stjernen Arvydas Sabonis på laget klarte ikke å yte stor nok motstand mot jugoslavene i Budapest. Petrovic hadde 22 poeng i kampen som endte 94-82. I løpet av de fire årene med Cibona, snittet Petrovic på ekstreme 37.7 poeng per kamp. Han ble også kåret til årets spiller i Kroatia fire år på rad.
– Man hadde Petrovic i det som den gang var Jugoslavia, sammen med Divac, Kukoc og Radja (som var noen par år yngre), i Tyksland hadde man Detlef Schrempf og i Sovjetunionen Arvydas Sabonis, Marciulionis og Volkov. Men størst av alle var Petrovic. Han var som en slags europeisk Magic Johnson. Litt lavere, 1,96 cm høy, men enda bedre poengscorer. Fantastisk ballbehandler og god playmaker. Aldri fabelaktig hurtig, sterk eller spenstig, men leste spillet som få andre, mimrer Friiling.
Torgeir svarer kjapt når han får spørsmål fra AltomNBA om Petrovic var klar for NBA på midten av 80-tallet. “Ja, det var enkelt å se at Petrovic hadde det som skulle til for å spille i NBA. Han var en utrolig dyktig offensiv spiller og kunne putte poeng i bøttevis”. Da Bryn møtte Jugoslavia, anført av hærføreren Drazen Petrovic, i OL-kvalik i 1988, tapte Norge 87-51. Petrovic noterte seg for 15 poeng i kampen og ble toppscorer, mens Bryn ble Norges toppscorer med 13 poeng.
På den andre siden av jordkloden, nærmere bestemt Seoul i Sør-Korea, ble sommer-OL avholdt i 1988. Jugoslavia hadde kvalifisert seg til mesterskapet og gikk videre fra gruppespillet med fire seire og et tap. I kvartfinalen smadret de Canada med sifrene 95-73. Petrovic spilte en viktig rolle, men scoret kun 11 poeng i kampen. I semifinalen mot Australia ble han mer toneangivende, og ble kampens toppscorer med 24 poeng. I finalen møtte de Sovietunionen, som de slo i gruppespillet 92-79(Petrovic kampens toppscorer med 25 poeng). I finalen fikk Soviet sin revansj, og vant 76-63. Nok en gang ble den daværende Real Madrid-spilleren toppscorer i kampen med 24 poeng. Det holdt ikke helt inn, men allikevel en uhyre sterk prestasjon av Petrovic.
Drazen Petrovic ble draftet av Portland Trail Blazers i 1986, men skiftet ikke beite fra Spania til USA før i 1989. I tiden i Portland ble det mye benk på Petrovic, han spilte i gjennomsnitt kun 11.5 minutter per kamp og snittet på litt under 7 poeng per kamp. 18 kamper ut i hans andre sesong for Blazers, sendte han inn en overgangforespørsel til styret i Portland på grunn av for lite spilletid. I en avtale med tre lag ble Petrovic sendt til New Jersey Nets.
– Selv om han hadde vært strålende for Real Madrid og det Jugoslaviske landslaget før han kom til NBA, så har du bra tro på deg selv når du ber om å få bytte klubb halvveis inn i din andre sesong i NBA på grunn av for lite spilletid, forteller Paasche. I den første sesongen i ny klubb spilte han 43 kamper og snittet på 12.6 poeng per kamp. I 1991-92 startet han alle 82 kamper i grunnserien og økte snittet på poeng per kamp fra 12.6 til 20.6. Samme år kom New Jersey Nets til sluttspillet, og her økte han nok en gang poengsnittet. 24.3 poeng i snitt på fire kamper!
– Han var smartere enn alle de andre. Det tok en sesong eller to for ham å etablere seg i NBA. Konkurransen var for tøff i Portland på hans plass, men i New Jersey begynte han å blomstre. Det var offensivt, enten med ballen i hånden eller å komme av screener, der han var unik. Pluss, han var en showmann. Massevis av karisma, sier Arnstein Friling til AltomNBA.
Han fikk etterhvert kallenavnet “den kroatiske Mozart”. Grunnen? Han gjorde basketball om til kunst.
Petrovic skulle spille kvalifiseringskamp for EuroBasket i 1993 i Polen for det kroatiske landslaget, etter at Nets hadde blitt slått ut av Cleveland i første runde av NBA-sluttspillet samme år. En tragisk trafikkulykke gjorde at Drazen Petrovic døde i Tyskland, 28 år gammel. I mens resten av laget hadde flydd hjem til Kroatia etter kampen, valgte Petrovic bil. “Han døde alt for tidlig. Han var bare 28 år, og veien videre for å nå enda lenger var vidåpen”, sier Paasche. Draktnummeret, 3, har blitt fredet i Nets etter hendelsen.
Michael Jordan sa følgende om Petrovic etter hans død i 1993:
“It was a thrill to play against Dražen. Every time we competed, he competed with an aggressive attitude. He wasn’t nervous; he came at me as hard as I came at him. So, we’ve had some great battles in the past and unfortunately, they were short battles.
Beste SG noensinne?
Vi spurte Christian Paasche og Arnstein Friling om han var den beste shooting guarden noensinne..
Christian: Det er jeg uenig i. Han var meget god og ikke minst en av pionerene og døråpnerne i NBA for europeiske spillere, men at han er den beste shooting guarden «ever» er jeg ikke med på. Sånne greier er også historisk betinget i mine øyne. Og et definisjonsspørsmål. Hvis vi for eksempel definerer Michael Jordan og Kobe Bryant som shooting guards, så skjønner man at konkurransen om å være tidenes beste er tøff!
Arnstein: Petrovic er nok kanskje den beste shooting guard vi har hatt i Europa. Klarer ikke å komme på noen jeg syns har vært bedre.
Vi får aldri vite hvor langt Petrovic kunne nådd. Men en ting er sikkert – han var en superstjerne i NBA og kommer for evig og alltid til å være en legende innenfor basketballen.