Signeringen var slaktet nord og ned av ekspertene. Nå er DeMar DeRozan blant de aller, aller heteste spillerne i ligaen!
Av: Vegar Fjell
Han utgjorde lenge en knallsterk backcourt med Kyle Lowry i Toronto. Men det var først da han ble tradet til San Antonio for Kawhi Leonard at det canadiske laget endelig skulle oppnå suksess. DeMar DeRozan på sin side havnet i et lag som hadde passert middagshøyden etter to tiår som et av ligaens aller beste og mest suksessfulle lag. Og i løpet av sine 3 sesonger under legenden Gregg Popovich sin ledelse, nådde DeRozan og Spurs sluttspillet kun én gang, og det i DeRozans første sesong. Da ble det også tidlig stopp i 1. runde mot Denver Nuggets og Nikola Jokic. De to neste sesongene endte med losing records, for første gang for Spurs siden 1996/97-sesongen. Dette var for øvrig Popovich sin første sesong som hovedtrener i San Antonio.
Fra en situasjon der laget blant annet kjempet i 6 kamper i Eastern Conference Finals mot senere mester Cleveland Cavaliers, til en situasjon der hans nye arbeidsgiver sto ovenfor en kjempeomveltning med unge spillere som utgjorde kjernen. DeRozan skulle ikke lenger kjempe om mesterskap, men være en “veteran leader” på et ungt lag. Og det var ikke bare situasjon og rollen i laget som endret seg for «Deebo». Også rollen på banen og måten han spilte på endret seg i Texas. Fra en shooting guard-rolle av den gamle skolen til en mer uvant rolle som power forward. Men kanskje var det nettopp her at DeRozan startet sin renessanse som basketballspiller. Som forsvarsspiller så han helt tydelig mer komfortabel ut i ny posisjon og playmakingen hans ble med ett et våpen.
Allikevel var kritikken stor da Chicago Bulls signerte DeMar DeRozan i Free Agency sommeren 2021. Faktisk ble signeringen av flere omtalt som den verste FA-signeringen. Blant annet i en ESPN-undersøkelse gjennomført med ligaens GMs og speidere. Også Bleacher Report var sterkt kritisk til signeringen og kåret den til sommerens verste signering. Blant annet skriver de at DeRozan er en dårlig fit i Chicago, og at forsvarsspillet hans er et problem for et allerede dårlig defensivt lag. De erkjenner i samme kåring at Bulls nok blir bedre med DeRozan, men at pengene han mottar og konkurrering om en 6.-7. plass i øst ikke står i stil til hverandre. So far, så er dette en massiv skivebom. At DeRozan er en dårlig forsvarsspiller har vi allerede beskrevet, men også som nevnt kvitter ut. I en ny rolle som forward er ikke lenger DeRozan et problem i forsvar.
Og når det gjelder fit, hvilket regnestykke gjorde de for å lande den konklusjonen? 3+4 er ikke lik 5. I Chicago har DeMar fått et offensivt lag skreddersydd for egne ferdigheter. Hans 3-poengskyting har, som kritikken også nevner, lenge vært en svakhet. Faktisk har DeRozan også sagt at det ikke er hans greie, ikke en del av hans game. Kanskje rart i en sport der 3-poengerne er så sentrale, men han har allikevel vært en spiller av høy, høy kvalitet. Og denne litt motvilligheten til å skyte fra distanse virker heller ikke å være et problem i Chicago. Rundt seg har han svært skuddvillige og treffsikre Zach LaVine, en av de beste shooting big men i ligaen i Nikola Vucevic og Lonzo Ball, som har tatt enorme steg som skytter. Resultatet er at DeRozan er det motsatte av Bleacher Reports spådom – han er en kjempegod fit i dette Bulls-laget! Spacing åpner alt for veteranen, som utnytter hver millimeter han får. Nå spiller han kanskje sin aller beste basketball noen sinne!
En som istemmer er co-host i den norske basketballpodkasten Out Of Bounds og selverklært DeRozan-superfan Adrian Pettersen:
– Det er mye som har klaffet for at DeMar nå spiller på toppen av spillet sitt, noe kan være erfaring i motvind. DeMar spiller med en «chip» på skuldrene etter å ha blitt kåret til «verste» signering i off season, og avskrevet av de fleste. Bulls har et lag med mange offensive våpen, de 4 scoringvalgene under DeMar snitter på 66 (poeng) per kamp totalt, i Toronto var det 52 på de 4 under. Det her åpner gulvet, og gjør det vanskeligere for motstander å forsvare DeMar med doubles etc. Bulls sine forsvarspillere, som Lonzo Ball og Alex Caruso gjør at DeRozan kan gjemmes litt bort i forsvar også, slik at lag ikke kan utnytte hans svakheter der. Dermed får vi det beste av DeMar, begge veier.
Og Adrian ser også forandring i spillet til MVP-kandidaten fra Raptors-perioden, via Spurs og til suksessen i Bulls:
– Først og fremst vil jeg presisere at DeMar DeRozan alltid har vært god, dette er en spiller som er blitt litt glemt i denne 3 poeng besatte eraen, og en spiller som lenge var hjemsøkt av LeBron James spøkelse. Her fikk han kallenavnet «DeFrozen», ettersom han, selv med bedre lag, alltid falt mot LeBron. Men han er en spiller som har utviklet seg hele veien som pasning spiller, og tross sine relativt lave assist nummer, er en playmaker av høyt kaliber som spiller på få turnovers per kamp.
Hovedsakelig ser jeg en DeRozan som stoler mer på skuddet sitt fra 3, han skyter karriere best 35% fra 3. Et forsøk mindre per kamp enn i 2018 sesongen men nøler ikke når muligheten kommer. Han viser også at han er denne sesongen en av de, om ikke den, som presterer best i clutch situasjoner. Gamewinning buzzer beater 2 kamper på rad, og 7,6ppg i 4th quarter så langt. Fra én som var ansett som lite clutch, til veldig clutch. (Flomlysa i Chicago hjelper selvfølgelig veldig på narrativ), fortsetter han.
Og DeRozans storspill i Chicago har bært frukter. Ikke bare er Chicago Bulls i skrivende stund 1. seed i en Eastern Conference som er bedre og jevnere enn på lenge, men DeRozan er også et udiskutabelt navn på alle MVP-lister. Men kan en spiller som han, som få om noen hadde regnet med, faktisk vinne MVP-trofeet til slutt? Selv DeRozan-fan Adrian tviler på at det vil la seg gjøre, men mener at det ikke nødvendigvis er helt rettferdig:
– Jeg mener DeMar DeRozan, om Bulls ender komfortabelt som 1 seed, skal ha MVP. Dette avhenger av at produksjonen hans opprettholdes. Problemet han møter her er NBA sitt avstemming system. Her er der en «status quo», det ligger langt inne for folk som har forhåndssatte meninger å slippe til en som DeMar som en topp 10 spiller i ligaen. De har i sitt hode allerede etablert han som en top 50-75 type spiller(referanse BR, ESPN osv sine topp 100 rankings), så her kjører han i motbakke. Så for at det skal gå, må Bulls ligge komfortabelt som nr1, med Nets og Bucks relativt langt bak. Stemmene vil komme enklere for KD, Giannis, Steph, LeBron og Jokic f.eks, ettersom dette er en allerede etablert «elite».
– Om spørsmålet var, fortjener DeMar DeRozan MVP? Så er svaret ja, følger han opp med.
Men om suksessen til Bulls og DeRozan holder hele veien når det drar seg til for alvor i et sluttspill, det er vel heller tvilsomt. I såfall skal absolutt alt klaffe. Men på en annen side, hvorfor ikke? Senest forrige sesong kjempet overraskelseslaget Atlanta Hawks seg helt til en conferance finals i øst. Og Phoenix Suns overrasket nok en del med å ta seg helt til Finals mot senere mester Milwaukee Bucks også. Adrian Pettersen tror det skal mye til for Bulls å oppnå det samme, men tror at nettopp DeMar DeRozan kan, med litt hjelp og stang inn, bringe Bulls hele veien til finalen for første gang siden Michael Jordan herjet med alle i 1998:
– Bulls kan med hell gå hele veien, men det er ikke sannsynlig. Er Nets helt friske med alle mann (inkl Kyrie) og Bucks helt friske vil det være tøft. Øst går sannsynligvis igjennom de to, men Chicago er et av disse lagene som kan gripe en mulighet, slik som Raptors i 2019 eller Suns forrige sesong. For at det skal gå må DeMar opprettholde sin produksjon, og fortsette å stole på skuddet sitt. Om både han og LaVine ligger på rundt 27 ppg i sluttspillet vil det være veldig vanskelig å stoppe en så dyp roster. Han er også en ekspert på å dra feil, noe som kan føre til feiltrøbbel for et hvert lag sin primærforsvarspiller. Så om DeMar fortsetter på akkurat dette nivået, er det ikke utenkelig at Bulls kan nå en Conference finals, om ikke en finale.
Det skal ikke være mulig å unnlate DeMar fra MVP-listene så langt, og i manges øyne er han nok også klink topp 5 og kanskje høyere. Og det skulle bare mangle. Bulls har levert en sesong langt over forventning og er i ledelsen i øst. På det laget er det mange gode spillere, men selv LaVine må nok vike for DeRozan som hærfører. “Deebo” snitter sitt nest høyeste poengsnitt noen sinne med sterke 26.4ppg. Men han gjør det også med svært imponerende 49-35-85. Og som Adrian hinter frempå – kanskje er han også den spilleren du aller helst vil gi ballen til i crunch time for tiden.
Så får tiden bare vise, både om DeMar DeRozan kan opprettholde et helt fantastisk effektivt og imponerende spill, og om han og Bulls klarer å fullføre regular season i lik stil som de har startet den. Og deretter venter i så fall sluttspillet, der Bulls ikke har vært siden 2017. Uansett har DeRozan frem til nå, gjort all mulig skepsis og kritikk til skamme.
*For ryddighetens skyld: Artikkelforfatteren er også en del av podcasten Out of Bounds.