Vi legger bak oss en svært innholdsrik og rekordlang NBA-sesong. Fra Zions draft pick til LeBron vant sin fjerde ring. Hva husker vi best fra sesongen som har gått?

Vipps gjerne en liten eller stor sum til 90280763 for arbeidet som legges ned!

Av Even Lübeck og Vegar Fjell

And with the first pick …
Ekstremt lite overraskende var det da New Orleans Pelicans med draftens first pick valgte fenomenet Zion Williamson. En unik ung spiller som mange hadde og fortsatt har skyhøye forventninger til. Allikevel har mange ytret bekymringer om Zions kropp er i stand til å spille NBA. Og det skulle vise seg at bekymringene var berettiget. Mye av sesongen har gått med til skader, rehabilitering og skadeforebygging.

Zion debuterte ikke før 23. januar, men den debuten var helt rå! 18 minutter, 8-11 fra gulvet, 4-4 fra treere (!), 22 poeng, 7 returer og 3 assists gjorde at taket i Smoothie King Arena holdt på å falle av. Så scora han 31 og 32 poeng i back-to-backs mot Portland og OKC, før det ble karrierebeste 35 poeng i 114-122-tapet for Lakers 2. mars, like før ligaen stengte ned. Så Zio hadde sine øyeblikk, han og! Men….

Det er draftens andrevalg, Grizzlies Ja Morant som har tatt pusten fra oss med spektakulære dunker og storspill. Morant ble også valgt til Rookie of the Year, fortjent sådan, etter glitrende spill over en hel sesong.

Stjerner på flyttefot
Det var mange som var spente før FA (Free Agency) sommeren 2019. Store stjerner sto uten kontrakt eller i en kontraktssituasjon som gjorde mulighetene for klubbskifte store. To av de største navnene dro vestover til Los Angeles, men til hvert sitt lag. Anthony Davis ble tradet til Lakers og ble lagkamerat med LeBron James. Mange ryktemakere ville ha det til at også Kawhi Leonard var i ferd med å bli en Laker, men fjorårets champion signerte heller for byrival Clippers og fikk også med seg Paul George! Og plutselig var det Los Angeles-lagene som seilet opp som to av de største favorittene.

Allikevel kom kanskje det aller største sjokket på andre siden av landet da Kevin Durant litt tidligere annonserte at han skulle bli Brooklyn Nets-spiller. Med seg på laget fikk han også Kyrie Irving. Men med Durant ute hele sesongen og en skadeplaget Irving ble det ingen suksess og sluttspill for Nets. Men mange har nok store forhåpninger for laget kommende sesong.

Andre stjerner som byttet beite var Russell Westbrook og Chris Paul. Westbrook forlot OKC hvor han har spilt hele karrieren for å på nytt bli lagkamerat med James Harden. Chris Paul gikk motsatt vei og ble en leder på et ellers ganske ungt OKC-lag. Men den signeringen som kanskje fikk størst konsekvenser i forhold til oppmerksomhet var Jimmy Butler til Miami Heat. Butler takket nei til 76ers og ble lederen i et spennende Heat-lag som skulle sjarmere mange utover i sesongen.

Pangåpning
Aj, aj, aj, for en spinnvill åpning vi fikk på sesongen! Det var naturlig nok et lite antiklimaks at Zion ikke spilte for Pelicans i deres serieåpning mot Raptors, men det var mange bra kamper den første NBA-natta:
* Vi fikk overtime i sesongens første kamp mellom Pelicans og Raptors, der Raptors vant 130–122. Pascal Siakam viste allerede da stjernetakter med 34 poeng (selv om det «bare» ble 11–26 fra gulvet), 18 returer og 5 assists! Fred VanVleet eksploderte også med 34 poeng (12-18 fra gulvet). For øvrig morsom stat – Raptors hadde de tre mestscorende spillerne (Pascal, VanVleet og Lowry med 22, så fem strake NOP-spillere!).
* Clippers var ikke favoritter foran derbyet mot Lakers uten nysigneringen Paul George, men vant likevel 112–102 i en fartsfylt og spennende kamp. Kawhi Leonard ble toppscorer med 30 poeng, mens Danny Green scoret 28 (!) poeng.
Lakers var foran 13–2 tidlig i første periode og ledet med tre like før slutten av den tredje perioden (85-85 før siste periode), men Clippers vant den fjerde perioden 27–17 og kampen med ti poeng.
LeBron med «bare» 18 poeng, 9 returer og 8 assists i det mye LA-derbyet som virkelig levde opp til forventningene. Pat Beverley? Intet mindre enn to poeng, 10 returer og 6 assists! Klassisk Pat Bev.

Ben Simmons treffer sin første trepoenger
Trenger vi si noe mer? I hans 172. kamp og på hans 18. forsøk satt den endelig for den australske stjernen:

Zach LaVine scorer 13 trepoengere!
Det føles rart ut å skrive … Men Lavine satte altså 13 (!!!) trepoengere i oppgjøret mot Charlotte Hornets i slutten av november. Han er mest kjent for en spinnvill dunker, men har også et meget smud game. Han er bare den tredje til å score på 13 trepoengere eller mer i en og samme kamp, NBA-rekord! Og avslutningen på denne kampen var HELT, HELT SYK!!! Se og nyt:

Ja Morant
Først klarte han nesten å fullføre karrieren til Aron Baynes:

Så, like etter, kunne det blir så mye sykere:

O’ jul med din glede
Også julekampene, som åpningskampene, innfridde. Litt om hver:
* Jaylen Brown herjet med Raptors da Celtics vant 118–102 – Brown scoret 30 poeng. Mest overraskende av alt var det nok at undraftede Chris Boucher scoret 24 poeng og plukket seks returer for Raptors!
* Giannis slet offensivt mot 76ers i kampen etter og scoret bare 18 poeng på 8–27 fra gulvet! Embiid og Middleton noterte seg for 31 poeng hver i 121-109-seieren til 76ers, i en kamp der nærmest alt klaffet for Philly. Ben Simmons med 11 poeng, 7 returer og 14 (!) assists.
* Duoen Harden-Westbrook fungerte ikke som hånd i hanske i Rockets’ 104-116-tap for GSW, selv om duoen noterte seg til sammen for 54 poeng, 18 returer og 16 assists. Den mestscorende GSW-spilleren var 27-åringen Damion Lee (undraftet), som scoret 22 poeng. Til gjengjeld hadde Warriors fire spillere som scoret 18+ poeng.
* Nytt LA-derby, og ny Clippers-seier, denne gang 111–106. Kawhi med en enorm kamp – 35 poeng, 12 returer og 5 assists! Og også denne gangen var det en «random» Laker som ble toppscorer for de gulkledde – Kyle Kuzma med 25 poeng. Paul George var tilbake med 17 poeng, mens LeBron hadde 23 poeng, 9 returer og 10 assists. Lakers ledet med 12 til pause og med 14 tidlig i tredje periode, men lagene var like langt – som i serieåpningen – etter tredje periode. Og også denne gangen var Clippers sterkest i fjerde periode – denne vant de 25–20 og kampen 111–106.

DeMar DeRozan med kandidat til årets dunk!
Også mot gamlelaget! Se på denne, da!

R. I. P Kobe!
Sesongens mest triste beskjed (fram til det tidspunktet hvert fall …). Det tragiske dødsfallet skal vi ikke gå så mye mer inn på, men det skjedde jo bare noen timer etter at LeBron hadde passert Bryant på all-time scoringslista i NBA i Philadelphia, der Bryant ble født. Som The Ringer skriver:

Jeg (Even) selv hadde spilt kamp i Ungarn og så massevis av folk hadde sendt meg melding. «Har du sett hva som har skjedd med Kobe?”, skrev de. Jeg tenkte at «ja, jeg så nattens kamp i reprise og LeBron gikk forbi Kobe på scoringslista». Så rant meldingene inn om at han hadde gått bort. Surrealistisk!

LeBron gjør som Kobe!
I oppgjøret mot Rockets noen dager etter at Bryant hadde dødd, vartet LeBron opp med en dunk helt lik den ikoniske til Bryant mot Sacramento Kings – begge i Los Angeles!

Korona var kanskje ikke noe å tulle med, Rudy?
Verden skulle forandre seg fullstendig på nyåret i 2020. Rundt nyttår begynte man å ane uråd da flere fikk lungebetennelse av ukjente årsaker. Nesten før man rakk å innse alvoret hadde viruset COVID-19, også kjent som koronavirus, spredd seg verden over og verden har siden stått overfor en pandemi. Veldig mange tok nok veldig lett på situasjonen, trolig fordi det hele virket litt uoversiktlig fordi man visste lite. Alvoret sank nok raskere inn i Norge enn det gjorde i USA. Det virket i hvert fall veldig sånn da Utah Jazz-spiller Rudy Gobert etter en pressekonferanse bevisst tok på alle mikrofonene for å tulle med viruset.

To dager senere ble Gobert innlagt og fikk påvist viruset, og omtrent samtidig som WHO erklærte utbruddet en pandemi, ble kampen mellom Jazz og Thunder i Oklahoma utsatt. Deretter ble NBA-sesongen satt på vent i 30 dager, men det skulle vise seg at hele verden var i endring, så også forutsetningene for å spille basketball. Pausen ble uutholdelig lang for mange.

Bobleforslaget blir annonsert og realisert
23. mai kom nyheten «ingen» hadde sett for seg. NBA var i samtaler med Walt Disney Company for å fullføre sesongen i Walt Disney Worlds ESPN Wide World of Sports Complex i Orlando. Seks dager senere sa NBA-kommisjonær Adam Silver at 31. juli var datoen de peilet seg inn på for en restart av ligaen. 4. juni ble disse ideene godkjent.

Vince Carter har gjort sin siste Slam Dunk
Det er vel for så vidt en liten stund siden Vince Carter dunket seg inn i folks hjerter, men veteranen har holdt det gående i ligaen i 22 år! Atlanta Hawks ble siste stoppested for Raptors-legenden, som kan vise til bl.a. 8 All-Star Selections, ROY (1999) og en foreløpig 19. plass over tidenes mestscorende i NBA med sine 25 728 poeng! Da boblen i Orlando skulle settes i gang, uten Hawks, annonserte Carter at han hadde spilt sin siste NBA-kamp.

Historisk første boblekamp
22. juli fikk endelig basketinteresserte verden over endelig slukket sin NBA-tørste, selv om det bare startet med scrimmage. Den aller første kampen i Disney-bobla gikk mellom «hjemmelaget» Orlando Magic og en av de store favorittene før sesongen, LA Clippers. Selve kampen går nok riktig nok fort i glemmeboken for de fleste. Enkelte spillere, som Pat Beverley, Montrezl Harrell, Jonathan Isaac og Markelle Fultz spilte ikke overhodet og profiler som Kawhi Leonard, Paul George og Aaron Gordon spilte begrenset antall minutter. Faktisk var også veteranen Lou Williams den eneste som rundt 20 poeng med sine 22.

Men selv om selve kampen er lett å glemme, så er inntrykkene lettere å huske. Følelsen av NBA-basket tilbake etter en altfor lang pause med et helt spesielt bakteppe, spenningen av hvordan bobla kom til å bli og ikke minst lyd og bilde. Det er lett å huske lyden av sko mot parkett og av enkelte gloser fra spillere fordi lyden av manglende publikum var ekstra tydelig. Det ble litt gymsal-feeling av det hele. En stor NBA-logo i midten av gymsalen, med Black Lives Matter-budskap og stoler til spillere og støtteapparat med god avstand imellom. Og spillerne selv uttalte at det var en iskald opplevelse, og at benkene måtte skape entusiasmen og trykket publikum vanligvis står for. Rart for spillerne og rart for oss som så på. Men følelsen som sitter sterkest var nok allikevel at vi endelig fikk NBA tilbake og usikkerheten om tiden som skulle følge.

TJ, Devin og Dame – the MVPs
Det var flere enkeltprestasjoner man kunne ha trukket fram fra seeding games, men tre spillere skilte seg uten tvil ut fra resten gjennom det hele. At Damian Lillard og Devin Booker skulle gi oss noen voldsomme prestasjoner var kanskje ikke det villeste noen av oss har opplevd, men det var like fullt imponerende. Den mest overraskende var dog allikevel TJ Warren. Damian Lillard snittet utrolige 37,6 poeng på de to ukene seeding games pågikk og ble også velfortjent kåret til Seeding Games MVP. Han scoret blant annet 61 poeng mot Mavericks, 51 mot 76ers og 42 mot Nets.

Booker ledet Phoenix Suns til ville 8 seiere på 8 kamper(!) men med et veldig vanskelig utgangspunkt kom Suns akkurat til kort for å spille play-in game for å få spille sluttspill. TJ Warren satt tonen tidlig og scoret hele 53 poeng på Philadelphia 76ers i Indiana Pacers første seeding game! Gjennom seeding games snittet Warren hele 31.0 ppg. Samme mann ble nærmest gitt bort til Pacers fra Phoenix Suns før sesongen!

Donovan Mitchell og Jamal Murray går fra spennende prospects til superstjerner
For en 1.rundeserie vi fikk mellom Jazz og Nuggets! Disse gutta gikk virkelig toe-to-toe, der Nuggets tok ledelsen 1-0 etter 135-125 etter OT, så vant Jazz tre kamper på rad og ledet 3-1, før Nuggets vant tre kamper på rad og gikk videre. Og statsa til unggutta?
* Kamp 1: Murray med 36 poeng (13-20 fra gulvet), 5 returer og 9 assists, Mitchell med 57 poeng (19-33 fra gulvet), 9 returer og 7 assists
* Kamp 2: Murray med bare 14 poeng, Mitchell med 30 p og 8 a
* Kamp 3: Murray med ny svak kamp, 12 poeng, Mitchell med 20 p
* Kamp 4: Murray med 50, 11 r og 7 a, Mitchell med 51!! Samt 4 returer og 7 assists!
* Kamp 5: Murray med 42-8-8, Mitchell med “bare” 30!
* Kamp 6: Murray med enda en 50-poenger! + 5 returer, 6 assists, Mitchell med 44 poeng, 6 returer og 5 assists
* Kamp 7: Murray med 17 poeng, Mitchell med 22 poeng og 9 returer!
Her fikk virkelig duoen vist hva de er gode for, og vi gleder oss til å se dem herje i 10-15 år fremover!

Jimmy Buckets
Ja, Jimmy er god, men SÅ god var det nok ikke mange som hadde trodd! I hvert fall ikke på kontorene til Bulls, Timberwolves og 76ers! Butler gjorde bobla til sin egen og var til tider helt gigantisk, spesielt i finaleserien mot Lakers. Og Jimmy var ikke i Orlando for «the Disney Experience». Da han ble konfrontert med hvorfor han ikke inviterte familie til bobla svarte han: «This is a business trip for me».

Da Heat mistet to av sine største stjerner i Adebayo og Dragic i finalens første kamp, trådte Jimmy Buckets virkelig fram i lyset. Leverte 25 poeng og 13 assist i game 2 da Lakers gikk opp i 2-0, men SÅ kom game 3. En kamp som vil gå inn i historiebøkene og kampen som gjorde Jimmy Butler som en udiskutabel superstjerne. Med kniven på strupen gikk han head-to-head i forsvar mot LeBron James, og i andre enden leverte han 40 poeng uten å skyte én 3ér! Legg til 11 returer og 13 assist og du har en enkeltmannsprestasjon av de svært sjeldne.

Det er allikevel kanskje finalens game 5 mange oss kommer til å huske i mange, mange år fremover. Legenden LeBron James og den evige underdog Jimmy Butler leverte en duell vi knapt har sett maken til. LeBron med 40 poeng, 13 returer og 7 assist, Butler med 35 poeng, 12 returer, 11 assist og 5 steels. Det gikk ikke Butler og Heats vei, men vi vil for alltid huske Jimmy Butlers prisverdige og fullstendig makeløse innsats i finaleserien med ryggen til veggen nesten fra første pipeblås. De siste 5 kampene hvilte han UNDER 20 MINUTTER! To dager etter at siste finalekamp var spilt kom det bilder av Jimmy Butler tilbake i gymmen. Mann eller maskin? Det frister å helle mot det siste!

LeBron – giganten!
Da det gjaldt som mest, viste LeBron muskler – igjen – og vant sin fjerde tittel med sitt tredje lag. Hans tredje Finals MVP ble også et faktum etter en finaleserie med snitt på 29,8 poeng (58,6 % fra gulvet, 39 % fra 3ern!), 11,8 returer og 8,5 assists, samt 1,2 steals. Ikke heeelt gærent det, vel? Hans beste kamp i sluttspillet kom nok mot Nuggets i kamp 5, da han scora 38 poeng (15-25 fra gulvet), plukket 16 returer og hadde 10 assists, samt bare 2 turnovers, i 117-107-seieren. Kamp 5 i finaleserien mot Heat med 40 poeng, 13 returer og 7 assists, selv om det ble tap, var også stor. Hatten av til King James!

Lakers vinner sin 17. ring
Ti år etter den forrige vinner Lakers igjen, etter 4-2 i kamper over Miami Heat. Totalt ble det 16-4 i sluttspillet, og ingen lag klarte egentlig å være noe særlig trussel for dette Lakers-laget som så bedre og bedre ut i bobla. LeBron, som vi har nevnt, var enorm, Anthony Davis storspilte til tider, mens 1-2 av rollespillerne sto opp hver kamp – enten det var Caruso, Rondo, Morris, Green eller KCP (var virkelig heit i finaleserien). Fullt fortjent at Lakers vant. Gratulerer!