Av Tor Håkon Rønning
Det skapte stor oppsikt da NBAs største stjerne valgte å skifte beitemarker denne sommeren. LeBron James (33) valgte bort hjembyen Cleveland, for stjernefylte Los Angeles og Lakers. Der skal han forsøke å følge i fotsporene til legender som Kobe Bryant, Kareem Abdul Jabbar, samt Lakers´ nåværende “president of Basketball Operations”, Earvin “Magic” Johnson.
For å klare dette er LeBron avhengig av sine nye lagkamerater. Lakers har hatt en aktiv sommer og har hentet inn et smørbrød av en rekke kjente – og halvkjente – NBA-veteraner for å supplementer et ungt, talentfullt lag. Men hva kan vi faktisk forvente av “nye” Lakers?
“The Meme Team”
Etter LeBron var på plass, var Lakers raske på avtrekkeren, når det kom til å fylle stallen for neste sesong. Rajon Rondo (32), Lance Stephenson (27), Michael Beasley (29) og Javale McGee (30), ble alle hentet på ettårskontrakter. Valget av nye spillere var overraskende for mange og nysigneringene har ledet til at nye Lakers har blitt gitt kallenavnene “The Meme Team” og “Suicide Squad”.
Rondo er forventet å ta på seg en mentorrolle for flere av de unge spillerne, og særlig Lonzo Ball. De to har en relativt lik spillestil i form av at begge foretrekker å sette opp lagkamerater heller enn å score selv. Rondo, som tidligere har løftet NBA-trofeet med Boston Celtics, er kjent for å være en særlig solid bidragsyter i sluttspillskamper.
Likevel er mange bekymret for at både Rondo og nyervervede Shooting Guard Lance Stephenson, ikke kommer til å bidra bak trepoengslinja. LeBron har med sine tidligere lag hatt mye suksess med å angripe kurven, for så å sende pasninger ut til lagkamerater som Kyle Korver, J.R. Smith og Kevin Love som står klare til å sette trepoengeren. Dersom Lakers mangler dette, blir det mindre plass for LeBron til å angripe kurven på samme måte som han har gjort for Cleveland Cavaliers og Miami Heat før den tid.
Beasley og JaVale McGee fremstår som helt greie signeringer, uten at vi kan forvente det helt store fra noen av de. Beasley er en god skytter (39 % fra trepoengeren og 50 % totalt forrige sesong) og har tidligere spilt med LeBron i Miami. Samtidig er han kjent for å gi lite motstand i forsvar. Atletiske McGee – som vant NBA med Warriors forrige sesong – er en god avslutter fra center posisjonen, samtidig som han kan beskytte kurven på andre siden av banen. Noe overraskende er det likevel at Lakers ikke valgte å beholde Brook Lopez til fordel for McGee. Lopez var god fra trepoengeren for Lakers forrige sesong, og hadde i så måte passet godt med spillestilen LeBron har ført de siste sesongene.
Den unge kjernen
På tross av at Lakers ikke var i nærheten av playoffs forrige sesong, var det flere lyspunkter blant de unge spillerne som laget har draftet de siste sesongene. Brandon Ingram (20) løftet spillet sitt i stort sett alle aspekter i sin andre NBA-sesong, og står fram som en kandidat til å både bidra i angrep og samtidig forsvare motstanderlagets beste spiller den kommende sesongen. Kyle Kuzma (23) overrasket de fleste etter å ha blitt draftet på tampen av første runde i fjorårets draft. Med solide 16.1 poeng per kamp endte “Kuuuz” sesongen som et av Lakers sterkeste angrepsvåpen, og ble stemt inn på forsesongens “NBA All-Rookie First Team”.
Flest forventninger var det likevel til point guarden Lonzo Ball (20) som ble valgt som nummer to i draften sommeren 2017. På tross av store lovnader fra faren LaVar Ball i forkant av sesongen, nådde ikke Lonzo helt opp til de høye forventningene som var satt til han. Dårlige avslutninger, særlig fra trepoengeren (30 %) og straffelinjen (45 %), ødela for det som egentlig var en topp første sesong både når det kom til defensive (1.7 steals per kamp) og pasningsspill (7.2 assists per kamp). I tillegg til å bli en bedre skytter, må Lonzo også holde seg skadefri for å leve opp til forventningene for neste sesong.
Følg også med på shooting guard Josh Hart (23) som ble draftet i slutten av første runde forrige sesong, og vant tittelen som NBA Summer Leauge’s mest verdifulle spiller denne sommeren. I tillegg draftet Lakers den tyske power forwarden Moritz Wagner (21), og ukrainske Svi Mykhailiuk (21). Begge er gode skyttere, men som vi sannsynligvis ikke kan forvente for mye av den kommende sesongen.
Et langtidsprosjekt
Etter LeBron signerte i juli, var det knyttet spekulasjoner rundt hvorvidt Magic ville trade bort unggutta, for tilgjengelige etablerte stjerner som Kawhi Leonard, for å gå for tittelen allerede denne sesongen. Kort tid etter meldte ESPNs Ramona Shelburne at LeBron så på overgangen til Lakers som et “long term play”. Sommeren så langt tyder på at Lakers prioriterer å bygge videre på talentene de har – i hvert fall ut den kommende sesongen.
Selv om å signere LeBron drastisk endrer forventningene for neste sesong, bør altså Lakers-fans smøre seg med tålmodighet. Sammenlignet med stjernespekkede Warriors og Chris Paul og James Harden i Houston, synes Lakers å være minst en toppspiller og et par solide rollespillere, unna å konkurrere om tittelen.
Likevel er det mye å se fram til. Ved å kun signere spillere på et års kontrakter denne sesongen har Lakers -sammenlignet med flere av sine konkurrenter – mye fleksibilitet og plass på lønnsbudsjettet for å gå etter stjernespillere som tidligere nevnte Leonard i neste års Free Agency.
Dersom LeBron holder formen og flere av de unge talentene klarer å ta enda et steg fremover den kommende sesongen, bør Lakers være en fristende destinasjon for de mange stjernene som står uten kontrakt etter neste sesong.