Av Morten Bjerkelund. Bidragsytere: Even Lübeck og Daniel Rausand
27. desember 1964 – Cleveland Browns vs. Baltimore Colts
Anledningen er NFL Championship Game, en av forløperne til dagens Super Bowl. En av tidenes beste running backs og Clevelands aller største sportsikon på den tiden, Jim Brown, leder an for Browns. Cleveland seirer, og det på en overbevisende måte. Da resultattavla viser en knusende seier, 27-0 i favør Cleveland, virker det utenkelig at byen ikke kommer til å vinne et nytt stort sportstrofé på 52 år. Den mest kjente forbannelsen i moderne amerikansk sportshistorie kommer til å bli kjent som “The Cleveland Curse”.
Nesten nøyaktig 20 år etter Cleveland siste tittel som sportsby, 30. desember 1984, føder 16-årige Gloria Marie James en sønn i Akron, rundt 60 kilometer fra Cleveland sentrum. Sønnen får navnet LeBron Raymone James. Ingen aner at den lille gutten en dag skal bli mannen som nærmest egenhendig bærer den nordøstlige delen av Ohio og deres stolthet på sine skuldre. Etter hvert som tiden går skal han få tilnavnet “The Chosen One”.
7. mai 1989 – Cleveland Cavaliers vs. Chicago Bulls
For mange tilhører sport først og fremst arbeiderklassen. I USA har basketball fylt den rollen i mange områder, det samme med amerikansk fotball. Selv om Clevelands sportshistorie kan ses på som nitrist, har oppslutningen, troen og engasjementet i byen aldri slukket. Sportens sentrale rolle i bymiljøet skyldes antageligvis de sosiale forholdene i Cleveland.
Den ganske tradisjonelle, stereotypiske og uviktige byen ligger plassert ved bredden av Lake Erie, nordøst i delstaten Ohio. Staten er kjent for å være en av delstatene som har produsert flest presidenter, mens byen er forbundet med flere seriemorderskandaler og typisk amerikansk tungindustri.
Byen er representert i både NBA, NFL og MLB med Cavaliers og Browns i tillegg til baseball-laget Indians. Alle har på sin måte påvirket historien om Cleveland-forbannelsen. Browns hadde sin storhetstid mot slutten av 1980-tallet, men nådde aldri lengre en semifinalen i NFL-sluttspillet i 87’, 88’ og 90’. Naturligvis er dette lenge siden, omtrent på samme tid som Cleveland var representert på musikkscenen med kjente navn som Tracy Chapman og Nine Inch Nails. I tillegg gikk Cleveland Indians tapende ut av World Series når det virkelig gjaldt i ’95 og ’97.
Cleveland Cavaliers, på sin side, var lenge et lag som først og fremst var med for å fylle ut kampprogrammet, og skapte ikke særlig store sjokkbølger gjennom basketverdenen. Ett av de mest kjente nederlagene for Cavaliers fant sted i Coliseum at Richfield mot Chicago Bulls i 1989. Det var den avgjørende kampen i en best av fem-serie, hvor Cavaliers hadde vunnet alle sine seks grunnseriekamper mot Bulls den sesongen. Selv om det bare var første runde av sluttspillet var 6. seedede Bulls’ seier en massiv overraskelse, og Jordans avgjørende buzzer-beater markerte begynnelsen på det kjente Bulls-dynastiet på 1990-tallet. Igjen ble byen Cleveland stående igjen i taushet.
12. desember 2002 – St. Vincent-St. Mary High vs. Oak Hill Academy
Utover på 2000-tallet gikk Cleveland inn i en ny æra på flere måter. Det kom en kraftig utvikling i næringslivet, og hele regionen opplevde en bemerkelsesverdig endring til en mer moderne og teknologisk tilværelse.
Blant nasjonens sportsinteresserte begynte St. Vincent-St. Mary High å bli en kjent skole, takket være et helt spesielt talent. Med to delstatsmesterskap på rappen og forsideplass for «The Chosen One», LeBron James, hos Sports Illustrated i 2002, fikk billettkontoret i Akron, Ohio ofte mye å gjøre. Med det som ifølge Slam Magazine var USAs beste high school spiller på laget, valgte man å flytte en rekke hjemmekamper til University of Akrons arena for å tilfredsstille engasjerte publikummere, journalister og speidere som ønsket å se James.
TV-selskaper begynte også å tjene penger på James’ og St. Vincent-St.Marys kamper og solgte rettigheter til å følge laget på reise gjennom den sesongen. Blant annet ble det som ble ansett som et storoppgjør mot Oak Hill Academy sendt av ESPN på riksdekkende fjernsyn.
Som 2002/03-sesongens svakeste NBA-lag fikk Cleveland Cavaliers lov til å hente delstatens store kjæledegge i 2003-draften. Ett av tidenes talenter og kanskje det mest åpenbare og forutsette første-picket gjennom tidene. James førte Cleveland inn i en ny æra.
15. juni 2014 – Miami Heat vs. San Antonio Spurs
LeBron James stjal overskrifter fra dag én i NBA, og vant NBA Rookie of the Year i 2004. Cleveland vant også 18 kamper mer enn under den foregående sesongen, men karret seg likevel ikke til sluttspillet. Videre kom flere strake sesonger med sluttspillsbasket for Cleveland by. Engasjementet og entusiasmen nådde sitt høydepunkt i 2007, da Cavaliers kvalifiserte seg for NBA-finalene for første gang i franchisens historie. For fansen falt allikevel alt håp fort i grus da San Antonio Spurs aldri lot Cavaliers virkelig komme inn i kampen om tittelen, og Spurs vant alle de fire første kampene.
Man tenkte den gangen at revansjen skulle komme fortløpende, at hevnen skulle bli søt. Selv med LeBron James som MVP i 2009 fikk ikke byen og fansen alt for mye å glede seg over. Orlando Magic ble for sterke i Eastern Conference Finals og James nektet å takke motstanderne for kampen. Vinnervilje og konkurranseinstinkt, men også bitterhet og skuffelse. Bitterhet og skuffelse som har gnagd på hele befolkningen gjennom flere skjebnesvangre øyeblikk, marginale nederlag og underlige dommeravgjørelser. LeBron James viste folket at han også var en del av den historien.
Draktbrenning, hat, opprømthet. Ting som dette oppstår grunnet engasjement. Fortvilelse spredde seg blant Cleveland-befolkningen da LeBron James sommeren 2010 fortalte at han ikke skulle spille for Cavaliers den påfølgende sesongen, men Miami Heat. Kritikken haglet, og eksperter og fans så på valget som en enkel vei til en tittel. Mens det gikk nedover med Cleveland gikk det oppover for James. Finale-serie i 2011 og to strake titler ble fulgt opp med en ny finale i 2014. Til tross for et stjernespekket lag var Heat relativt sjanseløse og tapte 4-1 i kamper mot San Antonio Spurs. Antageligvis påvirket finaletapet LeBrons tankegang, som begynte å se nye veier til suksess.
19. juni 2016 – Cleveland Cavaliers vs. Golden State Warriors
Sommeren 2014, Cleveland ser igjen en lys framtid, og er klar for en kraftig oppsving. Grunnen er at LeBron James, byens store sønn og tjenere er tilbake i Cavaliers-drakta.
De par siste sesongers historie kjenner mange. Fjorårets finaletap mot den nye stormakten Golden State Warriors, med en sliten LeBron James som ikke klarte å løfte laget sitt de nødvendige hakkene opp.
Men LeBron James hadde lovet noe annet og hadde sett for seg noe større. For han var tross alt det viktigste å bringe et trofé hjem til Nordøst-Ohio. Veien til finaleserien i 2016 ble forhorldsvis enkel, i en relativt svak Eastern Conference, men motstanderen der, historisk gode Golden State Warriors var verre. Golden State ledet raskt 3-1 kamper og Cleveland holdt på å miste det når det virkelig gjaldt, nok en gang. Men så skjer det noe med James og Cavaliers. Troen, gløden og engasjementet er der. Plutselig er det duket for det Bill Russell, elleve ganger NBA-mester, mener er det vakreste og mest intense ordene som eksisterer i sportsverden. Kamp 7.
Tittelen betydde alt for fansen, til og med fans her i Norge. Det er kanskje først da man også skjønner hva LeBron James har betydd for Cleveland by, når han også har betydd så meget for middelaldrende menn på en helt annen kant av kloden.
– De siste to minuttene av Kamp 7 lå jeg på gulvet foran TV-en i stua. Da kampuret viste null sekunder, begynte jeg å gråte, sier Daniel Rausand, en av Norges mest trofaste Cavaliers-supportere.
LeBron James er på gråten og skriker “CLEVELAND, THIS IS FOR YOU”. På paraden et par dager senere var han naturligvis den store helten. Det er allmennkunnskap at LeBron James er den som har betydd mest for sportsbyen i Cleveland i moderne tid, og derfor valgte han nok også å dele seieren i stor grad med trenere og lagkamerater. Den gamle bitterheten hadde blitt byttet ut med ren klasse.
“LeBron James er det mennesket som har størst betydning for byen Cleveland noensinne. Ingen har gitt den byen så mye som det James har”, lyder ordene fra norske Daniel.
Betydningen er stor og ettermælet ditt sterkt, da du får en hel by og region i ryggen på den måten. Og for å sette det mer i perspektiv, så har du gjort noe spesielt når du får menn i fjerne land til å skrike og gråte helt for seg selv kl 05.00 midt på natta. Det ender med at kona kommer inn i stua og lurer på om det er noe som har skjedd, eller om noen er døde. Nei det går fint, det er bare Cleveland-forbannelsen som er død.
NFL-laget Cleveland Browns er som vanlig svake denne sesongen, og på ti forsøk har de enda ikke klart å sikre seg en seier. Samtidig klarte Cleveland Indians å rote bort en 3-1 ledelse i kamper i World Series tidligere i november, med tap mot Chicago Cubs i ekstraomganger i avgjørende kamp 7. Dermed setter Cleveland-publikumet nok en gang sin lit til LeBron James og hans menn.
