– En av tidenes beste point guards står foran sin tøffeste oppgave

Chris Paul har så langt hatt sin beste sesong som Clippers-spiller. Nå står han foran sin største oppgave – å vinne NBA-sluttspillet. Men vil Clippers, anført av CP3, slå “umulige” Golden State Warriors og San Antonio Spurs?

Av Even Lübeck og Ulrik Sydnes

Oppvekst og draften

Etter å ha blitt kåret til årets high school-spiller i sin hjemstat North Carolina, valgte Chris Paul å spille for Wake Forest. Universitetet er ikke tradisjonelt blant de fremste basketlagene, men har hatt kjente spillere som Tim Duncan, Muggsy Bogues og Josh Howard. En point guard av Pauls kaliber hadde de derimot ikke hatt tidligere og han satte flere rekorder i sine to sesonger der, blant annet for assists og steals. Han ledet laget til NCAA-turneringen begge sesonger og fikk plass på First Team All-America i sin siste sesong før han dro til NBA.

I 2005-draften falt han til New Orleans som valgte som nummer fire, til tross for at mange mente Paul var den beste spilleren i draften. Spesielt var det overraskende at Atlanta, med et stort behov for en point guard, valgte å ta Marvin Williams med sitt andre pick. Et rart valg på det tidspunktet som bare har blitt mer uforståelig med tiden.

Han gikk rett inn på laget til New Orleans Hornets, som kun hadde vunnet 18 kamper sesongen før, og var med å heve laget til 38 seiere.  Paul ledet alle rookier i både poeng, assists, steals og double-doubles, som ikke overraskende førte til at han ble kåret til Rookie of the Year. Han forbedret seg fra år til år og i 2007-08 sesongen tok han virkelig steget opp blant superstjernene i ligaen.

– For meg er det unike med Chris Paul hans evne til å gjøre alle rundt seg til tilnærmet beste utgaver av seg selv. Og samtidig kan han score 25 poeng lett, hvis han ønsker det. Han tar veldig sjelden dårlige avgjørelser. Blant de absolutt mest basketsmarte og fokuserte i NBA, sier NBA-kommentator Stig Omland.

Den sesongen ledet Chris Paul Hornets til 56 seiere, som var ny franchise-rekord, og 2. seed i en knalltøff Western Conference. Han fikk sin første All-Star kamp, ble First Team All-NBA, First Team All-Defensive team og tok andreplass bak Kobe Bryant i kåringen av Most Valuable Player. Enkelte, som Bill Simmons, mener han burde vunnet MVP den sesongen. Paul snittet 21.1 poeng, 11.6 assists og 2.7 steals per kamp, var lagets leder, playmaker, toppscorer og sannsynligvis den spilleren som betydde mest for laget sitt i hele NBA. I sluttspillet røk de etter syv kamper i andre runde mot San Antonio Spurs.

2009 var ikke mye dårligere, da Paul ble den første spilleren i historien til å lede ligaen i assists og steals, samtidig som han var topp ti i poeng per kamp! Han fortsatte å ha gode individuelle sesonger med New Orleans, men ledelsen klarte aldri å putte et godt nok lag rundt han til å virkelig utfordre om NBA-tittelen. Med kun ett år igjen av Pauls kontrakt fryktet Hornets eiere at han ville forlate laget som free agent og begynte å se etter mulige byttehandler.

Clippers-æraen og ansvaret med Blake ute

I 2011 ankom point guarden Chris Paul LA Clippers. Clippers var desperate etter en stjerne, og fikk uventet hjelp av NBA. Chris Paul var på vei til LA Lakers, men ligaen la på oppsiktsvekkende vis ned veto for byttehandelen. Dermed gikk Paul til Clippers i stedet. Blake Griffin, DeAndre Jordan og CP3 fant tidlig tonen og lillebror fra Los Angeles ble kjapt et lag med spektakulære dunks og høydepunkter på NBA top 10, og med trioen gikk Clippers til sluttspillet, for første gang siden 2005-06, da de tapte mot Phoenix Suns i semifinalen i øst.

– Chris Paul er en ekstremt smart basketspiller. Han kontrollerer tempo, han kjenner alle medspillere sine til punkt og prikke, og han er en dødelig skytter fra midrange. Ingen av bevegelsene hans er tilfeldige, mener NRK-journalist og Clippers-fan Mads Støstad.

Screen fra DeAndre, Chris Paul ser opp og passer, slam dunk fra Jordan! Laget fikk tidlig kallenavnet “Lob City”, grunnen ser dere på klippet over!

Clippers røk i andre runde mot Spurs, men for Paul kunne ikke karrièren i Los Angeles startet bedre. Han snittet på 19.8 poeng og 9.1 assists per kamp, og var den første Clippers-spilleren siden klubben flyttet til Los Angeles på 1980-tallet til å være på All-NBA First Team, sammen med Durant, LeBron, Howard og Kobe. Etter den tidlige sommerferien(grunnet den tidlige exiten i sluttspillet) gjorde point guarden seg klar for London og OL med USA.

OL gikk som det skulle gå for USA  – ubeseiret og OL-gull. Paul startet samtlige kamper og snittet på 25.8 minutter, 8.2 poeng og 5.1 assists per kamp i mesterskapet, som USA gikk ubeseiret gjennom med åtte seire og null tap. Paul hadde blant annet 17 poeng og 7 assists mot Argentina i gruppespillet og 7 assists mot Argentina i semifinalen, og var en av bidragsyterne til at USA kunne reise hjem med en gullmedalje i bagasjen. 

Etter noen uker med feiring av OL-gull var det på’ån igjen med Clippers. Laget røk i første runde mot Memphis Grizzlies etter en imponerende grunnserierekord på 56-26, som på den tiden var tidenes beste rekord av et Clippers-lag. Chris Paul ble All-Star MVP i kampen mellom øst og vest, som ble spilt i Houston. CP3 noterte seg for 20 poeng og 15 assists i en fempoengsseier for vest, 143-138, og fikk dermed det synlige beviset på at han ble kåret til kampens mest verdifulle spiller. Paul selv økte assistssnittet per kamp i ligaen for Clippers til 9.7, mens poengsnittet sank til “kun” 16.7 poeng. Han ledet også ligaen i steals med et snitt på 2.4 steals per kamp.

– Det letteste å holde mot Paul er at han ikke har lyktes i playoffs, og det er så klart relevant. Men han har vært enestående individuelt i mange av de avgjørende seriene, forteller Støstad.

Paul resignerte med Clippers før 2013-14 sesongen, en fem års avtale verdt oppimot 900 millioner kroner. Han slet med en skulderskade og gikk glipp av 20 kamper i grunnserien, men var en viktig bidragsyter da Clippers tok seg til andre runde i sluttspillet, der de møtte Oklahoma City Thunder. I kamp fem, på stillingen 2-2, gjorde han det meste galt de siste 20 sekundene. Etter kampen sa han  “It’s me … Everything that happened at the end is on me.”

Hvordan rangerer ekspertene Chris Paul blant de beste point guardene gjennom tidene? ESPN hadde han som nr 6 i sin ranking, mens AltomNBA-skribentene har han som 4 eller 5(avhengig av Steph).

– For meg er Magic Johnson den beste PGen gjennom tidene, ganske klart. Paul er ikke oppe med Oscar Robertson og John Stockton ennå, bare fordi han ikke har levert nok sesonger. Men det skal ikke mange år til. For meg er han fortsatt klart foran Curry, basert på prestasjoner over tid, mener NRK-journalisten.

I 2014-15 sesongen spilte han samtlige 82 kamper, for første gang i sin karriere. Han ledet ligaen i assists per kamp med 10.2 per kamp og snittet i tillegg på 19.1 poeng per kamp. Clippers endte på 3.plass i vest og møtte Spurs til en helt sinnsyk første runde. I kamp syv avgjorde Paul med et ekstremt skudd som gjorde at han pådro seg en strekk. Strekken gjorde at han måtte stå over de to første kampene i den andre runden mot Houston, som Clippers til slutt tapte 4-3(etter å ha ledet 3-1 i kamper). Magnus Barstad kommenterer:

Mitt høydepunkt i 2015 er game 7 Spurs vs Clippers. The Chris Paul Game. En serie som aldri i villeste verden burde ha funnet sted i en førsterunde av noen som helst playoff. Chris Paul, hjertet og sjelden i Clipperslaget pådrar seg en kraftig «tweak» i hamstringen tidlig i kampen. Paul, som er 183 cm høy halter rundt på banen som den minste spilleren av alle. Han sliter virkelig med å gå, men han skal ikke gi seg. Game 7 i playoffs er grunnen til at man har spilt basketball hele livet. Viljestyrken som lå bak Paul sine 37 minutter på banen er vanskelig å forestille seg. Han spiller en absolutt monsterkamp, 9/13 fra gulvet inkl 5/6 fra treern. 27 poeng, 2 returer, 6 assist, 1 steal, 1 blokk og lederskap i verdensklassen.

I fjorårets sluttspill viste Blake Griffin seg på sitt aller beste i de to første rundene og mange forventet at han nå for alvor ville være den største stjernen på Clippers. Det har ikke skjedd, og i en sesong hvor Griffin har slitt med skader og suspensjon er det Chris Paul som har tatt på seg enda mer ansvar. Laget har faktisk prestert bedre uten Griffin! Trener Doc Rivers har spilt mindre line-uper med en ekstra trepoengsskytter, som gir mer plass rundt Paul og DeAndre Jordans pick-and-rolls. Dette har vist seg som effektiv måte å score på i regular season, men når Clippers kommer til sluttspillet trenger de alternativene Griffin gir offensivt.

Det Paul gjør denne sesongen er likevel meget imponerende! Han scorer over 20 poeng per kamp for første gang siden Hornets-tiden, til tross for at han er passert 30 og ikke er like atletisk lenger. CP3 er fortsatt den fremste playmakeren i ligaen og som en klegg i forsvar.

Chris Paul har rukket å bli 30 år, og fyller 31 i starten av mai. Likevel mener ikke Støstad at Paul må haste med å finne seg en ny klubb.

– Jeg er usikker på om Chris Paul bør flytte på seg. Det er ikke mange situasjoner som ville vært bedre. Husk, Clippers med fullt lag har vært et av de to beste offensene i NBA nesten hver sesong, og de er bare to eller tre solide rollespillere fra å kjempe om tittelen. Den eneste grunnen til at de er milevis unna, er at Spurs og Warriors er to historisk gode lag. Men da hjelper det ikke å bytte klubb – med mindre man går til et av de to lagene…